Победитель соревнований весело рассмеялся и нацепил мне на запястья стальные наручники. Только смех его походил на кашель поперхнувшегося индюка.

— А ты, оказывается, у нас юморист. Даже сейчас шутишь. Жаль, что я не подстрелил тебя в Щербинках. Так еще веселее было бы.

— Не знаю, — откликнулся я. — Наверно, веселее. Один из ваших до сих пор, вероятно, хохочет там. Как бы не помер от смеха.

Носок ботинка не больно, но обидно воткнулся в мои ребра.

— Заткнись, покойник! Побалакали, и хватит. Скоро на том свете с ангелами наговоришься вволю.

— Да я никуда не тороплюсь. Можно и обождать лет тридцать. Тем более что с ангелами мне как-то непривычно общаться. Все больше с такими демонами, как ты.

Носок ботинка опять прошелся по ребрам, на этот раз посильнее.

— Закрой хайло, я сказал! — прикрикнул обладатель неспокойных ног. — Еще раз разинешь пасть, и не доживешь до конца поездки.

Я обиженно замолчал и уткнулся в пол, прислушиваясь к равномерному шуму движка.

Да, облом получился капитальный. Просчитался я, недооценил противника. Но мне и в голову не мог прийти такой поворот в развитии событий. Их профессионализму можно позавидовать. Это тебе не сельский участковый из непроходимой сибирской тайги.

Машина между тем сбавила ход. Мы стали медленно и натужно взбираться в гору. Пока путь лежал в верхнюю часть города. А дальше станет видно.

Долго ждать не пришлось. Попетляв по закоулкам верхней части города и попрыгав по разбитым ухабам, «Газель» остановилась на какой-то темной улочке с покосившимися деревянными домишками. Невдалеке от них возвышалось строящееся здание из белого кирпича, обнесенное забором из сетки-рабицы. Так сказать, контраст Нижнего. Такие места встречались сплошь и рядом, даже в самом центре исторической части города.

Открылись ворота, и машина, тихо урча Двигателем, медленно въехала во двор.

Меня выволокли из салона и, поставив на ноги, протащили через маленький захламленный дворик к крыльцу. Освещение здесь отсутствовало, если не считать тускло светящихся окон домишки да мощных прожекторов вдали, бьющих лучами на стройку.

Вокруг стояла почти полная тишина, словно мои новые друзья заняли нежилой, приготовленный под снос квартал.

Через минуту меня втолкнули в комнату, напоминающую скорее обиталище бомжей, чем штаб-квартиру заезжих искателей баксов и приключений. А могли бы и раскошелиться на более приличные апартаменты, предполагая деловую встречу с миллионером.

— Так вот ты какой, Филин. — Поднявшись из-за стола, ко мне приблизился мужик лет сорока с коротко остриженной крупной головой и седыми висками. — Я думал, ты намного круче. Этакий нижегородский Сталлоне.

Он оглядел меня с головы до ног и презрительно усмехнулся, искривив тонкие губы под огромными усищами. Он слегка походил на бывшего вице-президента с летными погонами, переместившегося потом в губернаторское кресло.

— Многие тоже так думают, но ошибаются. — Я нахмурил лоб. — Того и рядом со мной не поставишь. Супермен картонный. То ли дело — я…

— Заткнись! — вздыбив усы, скомандовал главарь. — Я перед смертью дам тебе последнее слово. — И, обращаясь к тем, кто меня так ловко повязал, сказал начальственным голосом: — Молодцы, парни. Хорошо сработали. Обошлось без эксцессов?

Меня усадили на стул, отодвинув его от стола в дальний угол комнаты. При этом на плечи нажали с такой силой, что ноги согнулись сами собой и зад шлепнулся на жалобно скрипнувший стул.

Вся братва разместилась в комнате, приткнувшись, кто где смог. Единственный, кто отсутствовал, — это водитель микроавтобуса, на всякий случай присматривающий за окрестностями.

— Спеленали его, как младенца, пока он ртом ворон ловил, — радостно оскалился здоровяк, пинавший меня по ребрам. Похоже, именно он командовал группой захвата. — Пока он там ходил и вынюхивал, как бы ему поудобнее смыться после обмена, мы отыграли концерт как по нотам. А он купился, обычный фраер. Тоже мне, гений частного сыска. Другой бы драпанул не задумываясь, а этот…

И он небрежно махнул рукой в мою сторону.

— Этот не сбежит, даже если вокруг снаряды будут рваться. — Усатый, прищурившись, пронзил меня острым, как пика, взглядом. — Ему девчонка нужна. Так ведь, Филин?

И расхохотался, запрокинув голову назад. Остальные тоже заржали, словно необъезженные жеребцы в табуне молоденьких кобылиц.

Я бестолково хлопал ресницами, не понимая причины такого бурного веселья. Ну поймали меня в ловушку, согласен. Глуповат оказался немного. И в чем тут шутка?

Старшой водрузил свое седалище прямо на столешницу и свесил оттуда ноги. А затем снисходительно посмотрел на меня.

— Вся шутка, Филин, в том, что твоей подружки у нас нет.