— Мы видели такую в Нижних пределах. Она напала на барку и хотела убить меня, но Уинетт… — он снова умолк. Слезы, незаметно переполнившие глаза, побежали по щекам. — Уинетт бросилась вперед, и тварь схватила ее… вместо меня.

Герат потянулась к нему и утерла слезы. Прикосновение ее руки было столь же деликатным, как и взгляд.

— Талисман был при ней?

— Как всегда, — ответил Кедрин. — Она сжала его в пальцах…

Он зажмурился, пытаясь избавиться от страшной картины, которая снова и снова вставала у него перед глазами.

— Это хорошо.

Она произнесла это с таким удовлетворением, что у Кедрина в изумлении расширились глаза.

— В таком случае она, может статься, еще жива.

— Жива? Как это возможно? Она угодила прямо в пасть этой твари!

Кедрин воззрился на Сестру, болезненная гримаса недоверия исказила его лицо. Герат снова взяла его за руку. Прикосновение ее прохладных ладоней успокаивало.

— Кому-кому, а тебе следовало бы знать, какова сила этих амулетов, — тихо напомнила она. — Что случилось, когда вы впервые увидели это создание в Нижних пределах?

— Оно пыталось напасть на нас, — проговорил молодой король — медленно, словно боясь ухватиться за надежду и пережить разочарование. — Оно появилось перед нами, но увидело талисман и отступило.

Герат кивнула, услышав подтверждение своих догадок.

— Похоже, оно не может повредить тому, кто носит талисман.

— Эта тварь утащила ее под воду, — простонал Кедрин. — Разве что талисман не дал ей утонуть…

— Не знаю, — ответила Герат. — А вот эта потусторонняя тварь… Я уверена, что Ашар не намерен убивать Уинетт. Тебя — может быть. Но скорее всего, он хочет заполучить оба амулета.

Кедрин нахмурился. Увидев на его лице вопрос, Сестра продолжала:

— Я полагаю, Ашар воплотил эту тварь и послал ее в наш мир, потому что ты одолел Тоза. Он знает: пока Камень Кирье у тебя, его планы под угрозой. Может быть, тварь была послана убить тебя, может быть, ее цель — лишить тебя талисмана. Но я не верю, что она сможет повредить тому, кто хранит на теле талисман, а в душе — веру.

— Так где… — медленно проговорил Кедрин, — где теперь Уинетт?

— В Нижних пределах, — ответила Герат.

— То есть все равно, что мертва, — заключил Кедрин. Новая мука наполнила горечью его голос.

— Возможно, — сказала Старшая Сестра. — Но, может статься, все зависит от тебя. Я чувствую, как сплетаются нити судьбы. Не будь ты так поглощен скорбью, ты наверняка задался бы вопросом: а что Старшая Сестра Эстреванской Общины делает в Геннифе? — она улыбнулась, увидев растерянность юноши. — Я подробно изучала Писание Аларии, Кедрин, а также другие труды из наших архивов. И среди них записи речей пророчицы по имени Квалле. Большинство Сестер считают Квалле простой безумицей или полагают, что ее слова не имеют отношения к текущим событиям. Но я уверена в обратном. Именно эта уверенность заставила меня нарушить все установленные порядки и искать встречи с тобой. До сих пор я не была уверена, что меня направляет Госпожа. Но последние события говорят о том, что все это не случайно. По пути сюда я встретила медри, который передал мне послание Бетани, и узнала, что ты задумал снова спуститься в Нижние пределы — если только это сможет освободить Дарра и всех, кого заточил там Посланец. И теперь я спрашиваю себя: может быть, именно Госпожа навела тебя на эту мысль, — она потянулась к изголовью и поправила подушки, чтобы юноша мог сесть.

Заметив, что он с нетерпением смотрит ей в глаза, Герат оживилась.

— Когда тебе станет лучше, я покажу тебе толкование текстов Квалле. Скажу тебе одно: Квалле предрекает, что ты сойдешь в Нижние пределы, дабы бросить вызов самому Ашару.

— Чтобы спасти Уинетт, — выдохнул Кедрин.

— И это тоже, — подтвердила Герат. — Может статься, что, похитив Уинетт, Ашар сам попал в ловушку. Есть силы, над которыми не властны даже боги. Так или иначе, это только укрепило твою решимость, не так ли?

— Я готов сражаться с кем угодно, чтобы вернуть Уинетт. Хоть бы и с самим Ашаром, — мрачно проговорил Кедрин. — Я найду его и уничтожу, если смогу.

Герат кивнула и расправила свое светло-голубое одеяние.

— Я верю, ты сумеешь ее спасти, — сказала она. — Ибо я не верю, что она погибла.

При этих словах Кедрин почувствовал, что надежда охватывает его, точно пламя.

— Думаю, талисман защитил ее от чудовища, — продолжала Герат, — иначе оно вернулось бы за тобой. Но, похоже, оно отправилось туда, откуда явилось. Значит, теперь Уинетт в плену Ашара. Но я уверена: он не в состоянии причинить ей вред, пока талисман при ней, а если и может, то не станет этого делать. Уинетт — приманка, на которую Ашар рассчитывает поймать тебя. Ты Избранный, Кедрин, ты вершишь волю Госпожи, а значит — его главный враг.

— Но если талисман может защитить даже от мощи Ашара — почему твари удалось меня ранить?

— Ты жив, — спокойно сказала Герат. — А мог утонуть или быть раздавленным. Будь удар чуть сильнее, твои ребра размолотило бы на мелкие кусочки, и сейчас тебя уже не было бы в живых.

Юноша почувствовал, как невольный страх вжимает его в подушки.

— Но тогда, — торопливо проговорил он, — почему вы так уверены, что Уинетт жива?

— Ты говорил, что она держала камень в руке, — ответила Герат, — а это предполагает, что она взывала к Госпоже. Не думаю, чтобы тварь осмелилась всадить клыки в того, кто защищен такой силой. Повторяю, мне кажется, что у Ашара не было намерения убить твою супругу. Некоторые слова Квалле заставляют меня думать, что поражение Ашару будет нанесено при помощи талисманов. Если это так, то Ашар должен знать силу этих камней и сделает все, чтобы они исчезли из этого мира.