– Вы считаете, что ваше предложение нас заинтересует?

Осмотревшись вокруг, я ответила:

– Безусловно.

– А зачем нам рассказывать о себе? – спросила самая младшая на вид девушка.

– Вот правильный вопрос. Нам нужно примерно десять девушек для одного дела, и мы набираем претенденток. Ваш рассказ о себе можно назвать первым этапом отбора, он определит, подходите ли вы нам.

– А второй этап?

– О втором этапе вам сообщат, если вы пройдете первый. Можете начинать.

И они начали. Из-за того, что в их историях не было ничего особенного, закончили они к концу первого часа. Первую из них звали Хаби, вторую Линари, третью Марчелла. Мне повезло, это оказались самые обычные девушки. Хоть и с амбициями, но в пределах разумного, с принципами, мозгами и воспитанием. Жажды власти и чрезмерной властности в характере вообще не было. В общем, лучше, чем я рассчитывала.

– Вы подходите. Теперь я должна задать вам несколько вопросов, на которые очень важно получить ответы. Вы готовы?

Они синхронно кивнули.

– Вы все совершеннолетние?

– Да.

– Вы готовы в будущем выйти замуж?

Повисло молчание.

– Как же с вами трудно. Начнем с младшей.

– Марчелле пока рано замуж, – вклинилась старшая.

– Так как каждая из вас совершеннолетняя, то на мои вопросы и предложения отвечает сама, принимает решение тоже. Надеюсь, я понятно выражаюсь?

Опять повисло молчание.

– Отлично, будем считать это согласием. Итак, Марчелла, возвращаемся к моему вопросу.

– Я бы вышла, но за подходящего человека.

– Который должен быть…

– Не против моих трех братьев и двух сестер, он должен быть готов к тому, что я буду им помогать. В идеале я хочу, чтобы он не был мне противен и я бы имела возможность продолжать учебу.

Вот он, практический подход. Время и нищета, последовавшие после смерти отца, убили практически всю романтику даже в самой младшей сестре. В некотором смысле они гораздо умнее меня, и хоть я значительно старше, а все еще цепляюсь за какую-то любовь.

– Уважаю вашу точку зрения и должна сообщить, что вам может представиться такая возможность. А как насчет вас, Линари?

– Ну то же самое, наверное…

– Хаби?

– Да, но я бы предпочла, чтобы мои сестры вышли замуж по любви.

– Естественно, вы же старшая сестра с повышенным чувством ответственности, но решать этот вопрос придется им самим. Сейчас я удаляюсь, но жду вас завтра у себя в кабинете в архазе. В десять утра вас встретят в вестибюле и проводят ко мне. О нашем разговоре никто не должен знать, это понятно? Замечательно.

Встав и махнув им на прощанье, я вышла. Прямо около двери мялся один из моих охранников и вел себя как-то странно. Вернее, он сильно нервничал, и именно это было необычным.

– Госпожа, мне нужно с вами поговорить…

– Это срочно?

– Да.

Посмотрев на стоящих в сторонке мужчин, я сказала:

– Что ж, излагайте, только покороче.

– Мой зверь нашел и признал свою женщину.

Готовясь к самому худшему, я спросила:

– Насколько признал?

– Полностью.

Я мысленно застонала.

– Вы представляете, как это не вовремя?

– Простите, госпожа, что своими проблемами доставляю вам хлопоты…

– Наран! – окликнула я сопровождающего и, когда он подошел ко мне, спросила: – Насколько у моей охраны сильны сущности животных?

– Все темные в личной гвардии императорской семьи очень сильные и уступают разве что членам самой семьи. А для вашей охраны его высочество наверняка выбрал самых лучших.

Я повернулась к мужчине за подтверждением.

– Он совершенно прав, госпожа.

Значит, шанс найти себе женщину очень мал. Нет, как все вовремя, а?..

– И вы готовы жениться?

Охранник усмехнулся:

– Темных – ни мужчин, ни женщин – вы браком не испугаете, мы боимся только одиночества. Последний случай, когда я смог просто переносить присутствие женщины, был около семидесяти лет назад.

Впечатляет. Я, конечно, понимала их проблему, но никогда не думала об ее временных рамках. А зря.

– А как же я?

– После помолвки вы стали членом императорской семьи и попадаете под нашу магическую клятву, переходя в разряд господ. Но остальные темные, не состоящие в личной гвардии, представляют для вас угрозу, и это еще одна причина, по которой мы находимся при вас.