– Автоматы пусть с собой не берут, – проинструктировала она мага. – Им тащить груз, так что хватит и пистолетов. Захватите по две сумки на каждого, включая меня. Быстро сбегаем в один мир, где россыпью лежит драконья чешуя, наберем сумки и сразу же назад. Извини, что не дала доспать. С Земли учеников не присылали? Ну, значит, пришлют сегодня. Потом по ним поговорим подробно, а сейчас я вас жду.

Через десять минут они вышли во вполне земной мир. Правда, воздух был сухой и горячий и повсюду лежал песок, но над головой голубело небо, на котором кое-где виднелись привычного вида облака.

– Это бывший город зверей, – пояснила Ира, показывая рукой в сторону расположенного в сотне шагов скопища давленых куполов. – Сами звери были убиты сотни лет назад, а чешуя осталась. Ее и берите, а если попадется что-то непонятное, лучше руками не трогайте. Малыш, ты что, боишься?

Арус действительно выглядел испуганным и боялся отойти от Ирины хотя бы на шаг. Услышав обвинение в трусости, он воинственно встопорщил отросший гребень и побежал впереди хозяйки. Надолго храбрости у Аруса не хватило, и вскоре он опять путался под ногами хозяйки. Искать чешую не пришлось: возле домов она была повсюду. Они нашли место, где чешуйки лежали в несколько слоев и начали набивать ими сумки, отбрасывая в сторону песок и все лишнее. Поручив дружинникам и Марту заниматься чешуей, Ира принялась осматривать лежащие повсюду предметы. Степень сохранности у них была разная, а назначение ни одной вещи ей определить так и не удалось.

«Ну и барахольщики эти ящеры, – подумала девушка. – Если верить Страшиле, когда город был жив, эти вещи работали. Неужели все пришло в полную негодность?»

Взяв сумку, которую специально прихватила из своей гостиной, она начала отбирать наиболее целые на вид и чем-то заинтересовавшие ее предметы. Ира почти наполнила сумку, когда Малыш панически заверещал и бросился к ней, ухватив зубами за штанину. Она посмотрела в сторону противоположную той, куда он ее пытался оттащить, но ничего не увидела: вид перекрывали два ближайших дома. Девушка прикрикнула на Аруса и подбежала к домам. Обогнув тот, что был справа, она увидела невдалеке стоявшего высокого, плечистого мужчину, который с интересом смотрел в сторону развалин. Их взгляды встретились, и Ирину словно ударило током: это был не человеческий мужчина, а хорт. Они несколько секунд смотрели друг на друга, после чего девушка бегом вернулась к своей сумке, возле которой, свернувшись клубком, лежал Малыш. Арус закрыл глаза хвостом и дрожал всем телом.

– Март, вы закончили? – крикнула она магу. – Если не успели, хватайте сумки и живо ко мне! У нас гости. Я не хочу разбираться с ними вдали от дома, поэтому немедленно уходим!

Через минуту в открытые врата забежали ее спутники, а следом за ними, забросив свою сумку, ушла Ира. Арус был в невменяемом состоянии, и девушке пришлось взять его на руки. Вышли в коридоре возле дверей в ее комнаты.

– Оставьте здесь одну сумку, а остальная чешуя пусть будет у тебя, – сказала Ира Марту. – И не вздумай ходить в тот мир сам. Возможно, у него уже есть хозяева.

Она открыла замок и занесла в гостиную обе сумки, а потом уговорила зайти Малыша, который начал понемногу приходить в себя.

– Что же тебя в этом хорте так напугало? – спросила она Аруса. – Раньше ты никогда так не боялся. Неужели они такие страшные?

Ира пошла в спальню, но отчаянный писк Малыша заставил ее обернуться. У приоткрытой входной двери стоял уже виденный ею хорт и смотрел на девушку с веселым удивлением. В одной руке у него трепыхался Арус, которого хорт держал за гребень.

– Немедленно отпусти моего Аруса! – мысленно приказала она, наведя на гостя пистолет и запустив заклинание блокировки врат. – И не вздумай трогать что-нибудь на своем поясе, иначе умрешь!

Хорт уже не улыбался и убрал руку от пояса, на котором были закреплены какие-то предметы. На пистолет он покосился с опаской, сразу поняв, что это оружие.

– Арус не может быть твоим, – так же мысленно ответил он. – Мы выращиваем их только для себя и редко даем в подарок.

– Может быть, и так, – согласилась Ира. – Мне подарили яйцо, которое у вас могли украсть, но это не мое дело! Малыш мой, а я его хозяйка. Если дорожишь жизнью, отпусти Аруса и приведи мне веские аргументы, почему я тебя не должна убивать. И пусть тебя не вводит в заблуждение этот замок. Я человек технического мира, это оружие тоже оттуда.

– Но ты же маг, – не понял он. – И довольно сильный даже для нас.

Он отпустил Аруса, который упал на пол, но не сделал даже попытки убежать.

– Почему ты так разделяешь эти два понятия? – спросила Ира. – Почему маг не может познать суть вещей?

– Суть вещей можно познавать по-разному, – хмуро сказал хорт. – Мертвая техника – это зло. Мы это пробовали, мы знаем.

– Ваше? – спросила девушка, показав левой рукой на статуэтку.

Глаза хорта стали совсем круглыми. Забыв об Ирине и ее оружии, он подошел к статуэтке и опустился на колени.

– Откуда это у тебя?

– Нашла в мире, который некогда населяла ваша раса. Они ушли далеко в создании мертвой техники. Сейчас тот мир мертв.

– Ты была на планете предков! – потрясенно прошептал он. – И серый песок тебя не съел!

– Ну был там какой-то песок, – насторожилась девушка. – Серый, похожий на пыль. Его еще ветер гонял как-то странно.

– Значит, ваши ткани он не воспринимает как пищу. Нас он убивает мгновенно, превращая в себя. Достаточно малейшей крупинки...