– Я могу вас попросить выплатить мне деньги за несколько декад вперед? – смущенно спросила Лина. – Завтра в Зарт отправляется купеческий караван, и больше до дождей их не будет, а я бы хотела передать деньги семье.

– Конечно, можешь, могла бы и не спрашивать. Подойди к Гарту и возьми. И вот еще что. Я бы не хотела, чтобы с тобой случилось несчастье, поэтому тебе не стоит бегать в город одной. Попроси Сантора, чтобы он тебя проводил. У меня слишком много врагов, которые не в силах достать меня, но вполне могут отыграться на ком-нибудь из вас. Ага, наши стрелки приехали, и все, кроме Аглаи, наверное, голодные. Как там у нас с обедом?

– Мы с Лаей все уже приготовили, можно садиться есть.

– Тогда ставьте все на стол, а я сейчас поговорю с Аглаей и приду.

– Ну как постреляли? – спросила Ира у возвращающейся из конюшни Аглаи.

– Хорошо постреляли, – ответила шура. – Миледи хотела поговорить?

Сколько девушка ни пыталась сблизиться с Аглаей, та неизменно продолжала держать между ними дистанцию, обращалась только в соответствии с этикетом, и почему-то всегда без всякой магии могла определить, когда Ире от нее было что-нибудь нужно.

– Мне нужна ваша помощь. Вы помните тот образ, который я приняла в трапезной, когда мы с вами только познакомились?

– Такое разве забудешь! – передернула плечами шура. – Я тогда еле удержалась, чтобы не рухнуть перед вами на колени.

– Кто это был, Аглая? – спросила Ира. – Только не нужно уходить от ответа. Я в сложном положении, и ваш ответ для меня очень важен.

– Когда-то они властвовали в нашем мире. Их можно было бы назвать богами, только для богов их было слишком много. Мы их называли ассами. В переводе с нашего языка это означает владыки. Для них это очень точное название. Каждый асс был настолько силен своим телом и магией, что мог без особого труда разделаться с сотней шуров. Они нами даже не правили, они нас пасли, как сейчас шуры в горах Сардии пасут свой скот. Лет за триста до нашего переселения они внезапно куда-то исчезли, предоставив нас самим себе. У нас ведь был очень бедный и сильно заселенный мир. Может быть, они просто нашли себе что-нибудь получше.

– У вас выдвигаются когти на пальцах рук?

– А откуда вы об этом знаете, миледи? – вздрогнула Аглая. – Это происходит только во время охоты или при кормлении. Мы и раньше старались не показывать того, чем отличаемся от людей, а теперь и подавно.

– А сами можете их выдвинуть? Сделайте, пожалуйста, мне важно посмотреть.

Аккуратные ногти на пальцах Аглаи начали непонятным образом удлиняться, но все равно их размер был раза в три меньше тех когтей, которыми Ира чуть не порвала Андропова.

– Довольно, можете их убрать. Понимаете, Аглая, мне удалось стать гораздо сильнее...

– Я это почувствовала, – сказала шура. – Мы почти не обладаем магическими способностями, но прекрасно отличаем людей от магов и можем сказать, кто из них сильней.

– А когда я стала сильнее, я начала проверять свои способности с новым уровнем силы. И сразу же столкнулась с тем, что мои иллюзии начали оживать. Я приняла тот облик, который у вас носили эти ассы, и внезапно сама стала одной из них и только чудом не загрызла сидевшего рядом со мной человека. Я вцепилась когтями в стол, а когда все-таки вернулась к прежнему виду, весь стол был ими исцарапан.

– Зря вы это сделали! – Аглаю начало трясти. – Если вы хотите играть с огнем, миледи, то делайте это сами, я в ваших играх принимать участия не желаю! Я сейчас же покину ваш дом и больше сюда не вернусь!

– Успокойтесь, ради бога! – Ира была просто поражена реакцией Аглаи. – Да, я хотела просить вас присутствовать при очередном превращении и помочь мне из него выйти, но теперь вижу, что вы на это не пойдете. Если честно, вы меня напугали. Пожалуй, я пока вообще прекращу опыты с таким воплощением иллюзий и поговорю на эту тему со своим Зверем. Так вы не уйдете?

– А вы дадите слово, что перестанете заниматься превращениями?

– Давайте договоримся так. Я не буду пока ими заниматься со всей своей силой, а если все же надумаю, то предупрежу вас заранее, и вы сможете уйти.

«Что же все-таки со мной происходит, когда я полностью воплощаюсь в образ? – мучительно размышляла Ира, идя в трапезную обедать. – Почему я почти уверена, что в этом кроются огромные возможности? Нужно вытягивать сюда Страшилу и допросить с пристрастием. Эта чешуйчатая ящерица просто кладезь магических знаний. Как бы его еще заставить ими поделиться? Пойду-ка я после обеда во дворец решать свои дела. Зайду в обменную комнату и вытяну туда Страшилу. Мебели там никакой нет, а места вполне достаточно. Еще нужно, как я и хотела, выбить у короля для себя комнату и обязательно встретится с канцлером насчет охоты на жрецов».

Захваченная своими планами Ира почти не почувствовала вкуса блюд, которые перед ней поставила Лая. Наскоро поев, она чуть ли не бегом направилась в спальню, из которой сразу же шагнула во дворец. Перейдя на сумеречное зрение, девушка стала в один из углов комнаты и позвала Зверя.

– Ну чего тебе еще-то нужно? – спросил ящер, осматривая пустое помещение. – Я тебе и так немало дал! Опять будешь что-нибудь выпрашивать? Я, наверное, скоро пожалею, что с тобой подружился!

– Ну вот что ты за жадина? – спросила Ира. – Твоей подруге грозит смерть от врагов, которых у нее столько же, сколько листьев в лесу, а ты жмешься так, как будто отдав знание, сам его потеряешь! Вот ты мне помог стать сильнее, а как распорядиться этой силой не подсказал. А у меня теперь проблемы!