– Мне сейчас, Игорь, не до зеркал. Пусть пока у вас полежат. Если вы мне завтра не дадите газ и средства защиты, можете больше насчет них не беспокоиться. Придется мне тогда рисковать и действовать местными средствами. Я, в отличие от вас, тянуть время не могу, мне это может слишком дорого обойтись. Вчера убили моего слугу, завтра может дойти очередь до других людей из моего окружения или до меня самой.

– Ирина Игоревна! – подбежал один из парней. – Мы все закончили! Что делать с остальными ящиками?

– Подождите минутку, – она закрыла одни врата и открыла другие на этот раз в саду возле особняка. – Складывайте все на землю возле врат. Игорь, как только они закончат, я уйду. Золото в сумках только за оружие, за продовольствие я расплачусь позже.

Ира обошла штабель из ящиков и увидела на пороге особняка все его население, кроме Лаи.

– Что это они тебе сегодня натащили? – спросил подошедший Владимир.

– В ящиках продовольствие. А чем это вы все занимаетесь?

– В следующий раз нужно выгружать сразу в дом, чтобы нам здесь не таскать. А занимаемся... Мы приготовились к поездке и ждали людей короля, а тут бесплатный цирк. Не каждый день можно увидеть, как из воздуха выпрыгивают мужики с ящиками. Твоих врат из-за солнца почти не видно. Ладно с этим. У меня для тебя плохая новость. Лая слегла и, похоже, уже больше не встанет. И твоя магия в этом случае вряд ли поможет: она просто устала жить и хочет уйти. И я бы тебе не советовал ей в этом мешать. Лина кое-что приготовила на скорую руку, так что без завтрака мы не остались. А вот и гвардейцы. Мы поехали, а ты крепись и постарайся не наделать глупостей.

Все, кроме Лины, уехали с королевскими гвардейцами, а Ира зашла в особняк и с болью в сердце пошла в комнату Лаи. Служанка лежала с закрытыми глазами на своей кровати, заботливо укутанная пледом. Услышав шаги, она открыла глаза и посмотрела на Иру с таким сочувствием, что у девушки перехватило дыхание.

– Я знаю, что ты можешь вернуть мне желание жить, – тихо сказала она Ирине, впервые за все время обращаясь к ней на «ты», – но очень прошу этого не делать. Я уже отжила свое, и на этом свете меня удерживали только два человека: Гарт и ты. Мне очень жаль, что приходится оставлять тебя совсем одну. Мне стыдно перед тобой за свою слабость, но я ничего не могу с собой поделать. Когда-то очень давно я полюбила Гарта со всем пылом молодости. Но боги не дали мне красоты, а он уже тогда был знаменит своими ратными подвигами. Молодой воин не заметил влюбленную в него дурнушку. Уже много позже, когда из всех слуг мы с ним остались одни, он меня все-таки полюбил поздней любовью постаревшего мужчины. Мы еще могли любить друг друга, но для детей было уже слишком поздно. А потом появилась ты. Маленькая, несчастная девчонка, которую госпожа избрала орудием своей мести. И мы с Гартом, пусть и не сразу, начали относиться к тебе как к родной. Я рада, что госпожа тебя тоже полюбила и отказалась мстить ценой твоей жизни. Но тебе все-таки не удалось не связываться со жрецами. Я многого не знаю, но помню тех жрецов, которые подчистую вырезали семьи мастеров вместе с их слугами и дружиной. Не думаю, что нынешние будут лучше тех. Они уже никогда не оставят тебя в покое, поэтому, если чувствуешь в себе силы, уничтожь их всех, а если таких сил нет, убеги куда-нибудь подальше и постарайся начать жизнь сначала. И прости меня, если сможешь.

Ира молча кивнула, поцеловала ее в щеку и вышла из комнаты. Она немного постояла в коридоре, думая о том, чем ей заняться в первую очередь, потом вытерла слезы рукавом и пошла к себе.

Первым делом на сегодня после получения груза у нее был намечен поход в мир Страшилы за чешуей. Она нуждалась в материале для амулетов, а чешуя, как показали ее опыты с одной единственной чешуйкой, для этого подходила идеально. Открыв сундук с обувью, она достала купленные когда-то и так ни разу не использованные резиновые сапоги и переобулась. Тонкое, но длинное льняное полотенце было смочено и завязано на лице таким образом, чтобы закрывало нос и рот. Глотать черную пыль, а потом блевать не хотелось. Ира даже на руки натянула тонкие перчатки, которые ей сшили к одному из платьев. Чем меньше тело контачит с пустыней, тем лучше для нее. От воспоминания о песчаных червях ее до сих пор непроизвольно передергивало. Пистолет на поясе и пара кожаных сумок наподобие тех, в которых она таскала золото, довершили амуницию. Немного постояв, она глубоко вздохнула и вызвала врата. Слава богу, сильного ветра не было. Он лишь слегка ворошил верхушки черных барханов и трепал ей волосы. Логово убитого ящера, как и в прошлый раз, виднелось в отдалении, и Ира очень надеялась, что оно не обзавелось новым жильцом. Не теряя даром времени, она пошла в том направлении, где должны были находиться останки ящера. Глаза она старалась не отрывать от песка под ногами не только потому, что боялась пропустить чешую, но и потому, что ее до дрожи в коленях пугало местное небо, вполне достойное украсить земной ад. Вскоре ей наконец попалась первая чешуйка. Как и та, которую ей дал Страшила, она была тяжела, необычайно скользкая на ощупь и, несмотря на удивительную прозрачность, при попадании в луч света почему-то вспыхивала от него сразу вся. За первой чешуйкой последовала другая, потом их россыпи начали встречаться повсюду. Сначала ей было непонятно, почему тяжелые чешуйки не ушли в песок, но потом, когда она в поисках чешуи попробовала его разрыть, оказалось, что сам песок еще тяжелее чешуи. Поэтому ветер ее и не засыпал. Скользкая и более легкая чешуя ящера просто плавала на поверхности песка. Ира ускорила шаг, уже не обращая внимания на отдельные чешуйки, стремясь побыстрее добраться до того места, где они сплошь устилали песок. Набрав с верхом одну сумку, она принялась за вторую. Когда обе сумки оказались доверху засыпанные чешуей, Ира решила отнести добычу домой и вернуться. Внезапно ее внимание привлек шум осыпающегося песка в сотне метров от нее. Посмотрев в ту сторону, она с ужасом увидела быстро приближающийся к ней столб песка и пыли, из которого временами проглядывало что-то черное и блестящее.

«Эти пески полны жизни», – некстати вспомнились слова Страшилы.

Быстро сформировав врата возле сумок, она с натугой перетащила их в свою комнату. Когда она уже уходила со второй сумкой, то не выдержала и оглянулась. Черная мерзость размером с хороший грузовик была уже в двадцати метрах. Рывком перенеся за врата неподъемную сумку, Ира ввалилась следом и закрыла проход. Оставив сумки, она попыталась развязать узел на полотенце, но ничего не получилось: все тело била дрожь, а руки отказывались слушаться. Немного успокоившись, девушка сняла с себя всю одежду, накинула халат на голое тело и с помощью Лины хорошо обмылась теплой водой, уделив особое внимание волосам. Потом Лина тщательно подмела и протерла полы и помыла резиновые сапоги. Костюм тоже срочно отправился в стирку. К чешуе не пристало ни пылинки, поэтому ее мыть не стали, а просто переложили в другие сумки, заодно пересчитав. Всего получилось чуть больше шестисот чешуек. Освобожденные от чешуи сумки, в которые все-таки набился песок, Ира велела выбросить. Выйдя с одной чешуйкой на улицу, она убедилась, что ей не померещился красноватый оттенок чешуи убитого ящера: вспыхивающая под солнечными лучами голубым светом пластинка при более слабом освещении явственно отсвечивала красным. Она попыталась наложить на пластину одно из двух заклинаний, которыми поделилась с магами школы, и была обрадована результатом. Получившийся в результате амулет после активации позволял даже обычному человеку чувствовать отношение к себе окружающих. Такой амулет можно было бы сделать и из других материалов, но, в отличие от них, чешуя дракона не теряла силу из-за утечки и позволяла накладывать на себя сразу несколько заклинаний.

Ира ссыпала всю чешую в один из сундуков, надела свое розовое платье и перешла вратами в свою комнату во дворце короля. Поднявшись на второй этаж, она быстро разыскала королевского секретаря.

– Рада вас видеть, Мар! – поздоровалась она с вздрогнувшим при ее появлении толстяком. – У меня появилась проблема, требующая срочного решения. Я только не знаю, стоит ли мне беспокоить по этому поводу короля, или мне сможете помочь вы.

– А что вам нужно, миледи?

– У меня, дорогой Мар, заболела кухарка. Вряд ли она уже поднимется, поэтому я завтра постараюсь найти другую. Сами должны понимать, что я не могу брать в прислуги, да еще на кухню, первого попавшегося человека. Но сегодня-то что-то кушать нужно? Продуктов у нас много, а вот готовить некому. Не могли бы вы на сегодняшний день одолжить мне одного из королевских поваров? Клянусь, что завтра утром он уже будет во дворце, а я не из тех, кто забывает услуги.

– Я думаю, что это не тот вопрос, из-за которого нам следует беспокоить его величество, – ответил ей секретарь. – Давайте вместе спустимся в дворцовую кухню и попросим помочь главного повара. Он вам не откажет.

Андропов внимательно прочитал принесенный документ и недоуменно поднял брови.

– Не поясните, Павел Игнатьевич, причину, по которой изменилась позиция Волковой? При разговоре со мной она демонстрировала готовность к сотрудничеству, и даже сама предлагала очень интересные варианты, а тут вдруг чуть ли не угрожает разрывом отношений.

– Я вам с самого начала говорил, Юрий Владимирович, что Грошев на роль куратора не подходит. Насколько я понял из переписки и разговора со старшим группы, он постоянно игнорирует ее заявки, в том числе и самого невинного содержания вроде продовольствия. Когда я у него спросил о причинах, он заявил, что не считает целесообразным выполнять, как он выразился, прихоти этой девчонки по первому требованию. Он считает, что если ее прижать, она станет более сговорчивой. Мол все равно ей деваться некуда. Даже выгодную для нас торговую операцию с зеркалами велел отложить.