– Ты чего, Анастасия? Бутылку-то зачем приперла? Мы же с Колей не пьем. Если только немного, вместо лекарства принять…

– Ну, а для чего же еще? – развела руками в ответ Ася. – Только в качестве лекарства! Чтобы стресс снять. Я вот утром и встать сразу, например, не смогла: свалилась у кровати, как куль с мукой. И на работу даже не пошла.

– И я не ходил… Пришлось звонить, отменять занятия…

– А ты где работаешь, Кот?

– А зачем тебе об этом знать, Анастасия? Ты уж не приударить ли за мной собралась часом, а? Из чувства благодарности к герою-спасителю? Учти, я женатый. И в жену свою с юности влюбленный. Только дура она у меня. Пришлось вот сбежать временно, чтоб поумнела немного.

– Думаешь, поумнеет?

– Конечно. Она ж меня тоже любит – я знаю. Так что учти, не свободный я…

– Хорошо, Кот, я учту. И приударять не буду. А все-таки интересно, в каких таких местах нынче мужики-герои водятся? Где работаешь-то? Коля вчера сказал, ты вроде как учитель… В школе, что ли?

– Ага. Только не в школе, а в интернате. Для умственно отсталых детей. Для олигофренов, имбецилов да дебилов то бишь.

– А Коля… Он…

– Да. Правильно мыслишь, Анастасия, Коля тоже олигофрен. Мой бывший ученик. Но он достаточно адаптирован, к счастью, к условиям окружающей жизни. Грузчиком в магазине работает. Не пьет, не курит. С начальством не спорит. Всех подряд любит. Любое задание выполняет охотно и с радостью. Мечта, а не работник. Они там не нахвалятся им…

– Ах, вот оно что… – задумчиво протянула Ася. – А я сначала и не поняла…

– А что тут особенно понимать-то? Коля – такой же человек, как и мы. Божье творение. И тоже создан для счастья, как та птица для полета. Правда, счастье это возможно при одном условии – правильной адаптации к жизни, чтобы кто-то его лицом в нужную сторону повернул, понимаешь? А так – все то же самое, по сути…

– А ты, значит, этой самой адаптацией и занимаешься?

– Ну да. Стараюсь. Я учителем труда у них работаю.

– Но это, наверное, очень тяжело…

– Да нисколько. Повторяю еще раз: они такие же люди, как и мы! Или, может, даже лучше в чем-то: добрее, искреннее… Их просто любить надо. Как детей любят. И относиться к ним серьезно, как к равным, а не как к братьям меньшим – собачкам да кошечкам. А то вот училки наши интернатовские недавно номер выдали – просто умереть не встать. Хотя ведь как лучше хотели…

– Расскажи, если можно…

– Да понимаешь, комиссия к нам какая-то важная наведаться собралась, и сверху приказ поступил – концерт организовать к ее приезду. С участием, так сказать, нашего контингента. Ну, наши и расстарались, как могли. Целый месяц репетировали… Вот прибыла эта комиссия наконец, важные тетки-чиновницы все обошли, посмотрели, все одобрили-похвалили, а потом расселись в зале – концерт смотреть, значит. И первым номером вслед за аккордеонистом Михалычем выплыли на сцену пятнадцать девчонок-олигофренок и, дружно выстроившись в ряд, запели вразнобой дурными голосами: «Девушкам из высшего общества трудно избежать одиночества…» Уж так девчонки старались, ты бы видела! Усердно кокетничали, жеманились, изображая тех, о ком пели! А когда самая толстая и специфически фактурная Катька Огородникова на полшага вперед из этого ряда на плановой сольной припевке выскочила и, закатив от усердия глаза, заголосила: «…я натура утонченная…», то гости вообще просто окаменели в первый момент. Потом кто-то старательно смех сдерживал, кто-то – гнев, а кто и слезы… В общем, скандал был. Правда, он тихим получился, этот скандал. Училкам настоятельно посоветовали организовать из наших девчушек ансамбль русской народной песни и даже денег пообещали выделить на костюмы и реквизиты там всякие… И ты знаешь, правы оказались тетки-чиновницы! Так удачно в кокошники да красные сарафаны наши певуньи вписались – загляденье просто! А сейчас с таким удовольствием учатся деревянными ложками играть-наяривать, ты бы видела! А Катька Огородникова себе стиральную доску облюбовала: целыми днями по ней ложкой деревянной туда-сюда самозабвенно водит. Туда-сюда, туда-сюда… Они, знаешь, сейчас как раз «Камаринскую» разучивают… Чего ты ржешь-то, Анастасия?

Ася и в самом деле не могла удержаться от смеха. Наверное, нехорошо было смеяться, но она ничего не могла с собой поделать. Кот на нее только рукой махнул…

– Вот и ты туда же – смешно ей. Тут не хихикать надо, а с уважением к чужой беде относиться. Нельзя безоглядно управлять слабыми, понимаешь? Им от души помогать надо, с умом, мы в ответе за них. Нельзя самоутверждаться за счет тех, кто не в состоянии постоять за себя…

– Чтобы чертей своих витаминами не подкармливали, да?

– Как это? Не понял…

– Да долго рассказывать, Кот. Это сын у меня так недавно выразился…

– Да? Интересно. Расскажи-ка.

– Да ну… Ничего интересного – юношеские фантазии. Даже повторять эти глупости неловко. Одни только неприятности от них, от фантазий этих. Такое натворил недавно, что я до сих пор как в сером тумане живу…

Ася горестно вздохнула и обреченно махнула рукой куда-то в сторону. Кот коротко взглянул на нее из-под белых бинтов и, устроившись на подушке поудобнее, предложил:

– А ты расскажи все-таки. Чует мое сердце: что-то тут не так. Давай, начинай. А что? Времени у нас с тобой – завались. Мы люди с тобой нынче нервно потрясенные, больные, значит. А лучшее, как известно, лекарство от нервов – добрая беседа по душам. А Коля нас чаем напоит… Коля! Ты где?

Примчавшийся с кухни Коля с такой преданностью, заботливостью смотрел на своего бывшего учителя, что у Аси дрогнуло сердце от умиления: этот улыбающийся человек, оставшийся, в сущности, ребенком в своем развитии, носил в себе самую настоящую любовь – бескорыстную и искреннюю, излучал ее щедро и радостно. Асе даже подумалось: счастливый какой, может открыто проявлять свои чувства. Хотя в следующую секунду одернула себя: нашла кому завидовать…

– Кот, а может, суп? Я суп куриный сварил. Вкусный…

– Анастасия, ты суп хочешь? Чего задумалась? – обратился насмешливо Кот к Асе.

– А? Нет… Нет, спасибо, я не голодна…

– Ну, тогда чаю! Коля, только сахару даме в чай много не набухивай, ага? А то ты любишь, понимаешь ли, расположение свое таким образом показать. Сладко – значит, хорошо…

Коля с готовностью закивал головой и ушел на кухню, и вскоре торжественно внес к ним в комнату расписной поднос с дымящимися чашками и кусками принесенного Асей торта на тарелочках. И опять улыбался радостно и счастливо, и опять у Аси сжалось сердце непонятно от чего…