– Тань, я все не решаюсь тебе рассказать… Я ведь знаю теперь твоего мужа – недавно с ним познакомилась. Так уж получилось, что спас он меня. Только не спрашивай о подробностях, ладно? Хоть убей – не смогу про это говорить. Зареветь боюсь. Одно только могу сказать совершенно определенно – он у тебя замечательный. И, по-моему, очень тебя любит…

Татьяна остановилась посреди тротуара и удивленно, растерянно уставилась на Асю, затем, так ничего и не сказав в ответ, медленно и задумчиво двинулась дальше. А пройдя несколько шагов, снова остановилась и снова неуверенно посмотрела на Асю, словно не решаясь с ней заговорить. Ася, угадав в ее глазах невысказанный вопрос и пожалев ее по-бабьи, все-таки решилась ответить сама:

– Тань, да один он живет. Один. Нет у него никого. Он у бывшего своего воспитанника, у Коли, угол как бы снимает.

– У дебила этого?

– Ну зачем ты так…

Татьяна резко мотнула головой, как уставшая пристяжная, и быстро пошла вперед, словно куда-то опаздывала. Асе пришлось за ней почти бежать, и вскоре она взмолилась отчаянно и сердито:

– Да постой ты, господи! Чего понеслась-то так! Бегу за тобой, как жалкая женщина! У меня же шаг короткий, да каблуки еще! Да сумки!

Татьяна, обернувшись, остановилась, потом рассмеялась беззлобно и произнесла миролюбиво:

– Ой, да ты прости меня, Асенька! Просто я за эти полгода столько всего себе надумала, что и не рассказать. То ненавидела его, то любила безумно, то обижалась, то вдруг в мысленные споры с ним вступала… Извелась вся! А ты – как обухом по голове…

– Да ничего не обухом! Просто сказала, что знакома с твоим драгоценным Котом, и все. А про Колю ты зря так презрительно говоришь. Все равно так нельзя, нельзя…

– Это Кот тебя этому научил?

– Чему?

– Дебилов своих защищать – чему… Вот объясни мне, глупой, ради бога – разве можно посвятить всю свою жизнь дурдому? Это что, пунктик такой, что ли? Надо было с золотой медалью окончить школу, потом университет с красным дипломом – для чего? Чтобы копаться в человеческих отбросах? Учить их быть пригодными для нормальной жизни? Или адаптировать, по его выражению? А зачем? Для чего? Неужели, в конечном счете, только для того, чтобы самому вместе с ними деградировать потихоньку?!

– Но это его выбор…

– Да знаю я! Всю жизнь только это и слышу: и про выбор, и про то, что кто-то должен… Кому, кому он должен-то?

– Себе, Тань, наверное. Надо быть верным самому себе. И делать по жизни то, что должен. Как сам этот долг чувствуешь. Помнишь, во времена нашей молодости слово такое в ходу было – призвание? Хорошее слово, между прочим. Так вот, каждый должен следовать этому своему призванию и не изменять ему направо и налево. И никого не слушать. Я раньше тоже этого не понимала. Вернее, изо всех сил сопротивлялась этому пониманию. И зря, как оказалось.

– А теперь, значит, понимаешь?

– Да. Теперь, пожалуй, да, слава богу. И к Пашке для этого вот иду. Чтоб сказать – понимаю…

Татьяна вздохнула и замолчала, шла медленно рядом, низко опустив голову. Потом подняла к Асе лицо и тихо проговорила:

– Ты знаешь, где-то в глубине души я тоже все понимаю… А потом будто ветер во мне поднимается и перебалтывает все в голове, и несет меня опять со страшной скоростью неизвестно куда… Хорошо, что хоть Ритке моей такой же крутой характер достался: может мне такой отпор дать – мало не покажется. А если бы нет? Кем бы она тогда выросла? Забитым матерью жалким существом?

– Витамином…

– Каким витамином?

– Каким? А таким вот – чертовой добычей. Слушай, а мы ведь пришли, кажется! Вон, смотри, дом восемнадцать…

Они поднялись по скрипучей деревянной лестнице двухэтажного дома, такого ветхого, что, казалось, он вот-вот начнет рассыпаться на глазах, как карточный домик, и долго нажимали по очереди на кнопку входного звонка около обшарпанной деревянной двери, обитой настолько затертым дерматином, будто кто-то долго и старательно водил по нему грубым наждаком. Сообразив наконец, что по ту сторону двери никаких звонков не слышно, начали просто в эту дверь стучать костяшками пальцев, пока она не открылась, явив им очаровательную толстушку в стареньком халатике, с веснушками на курносом носу и следами ямочек на круглых плотных щечках.

– Здравствуйте… – первой поздоровалась Ася и улыбнулась толстушке на всякий случай как можно приветливее – вдруг это квартирная хозяйка Пашкина?

– Здравствуйте! А вы к кому? – радостно показала им девчонка вмиг появившиеся в улыбке ямочки и скосила хитрый глаз на Асину хозяйственную сумку, из которой призывно-сытно пахло купленной по дороге курицей-гриль.

– А Паша Макаров и Рита Барышева здесь живут? Вернее, комнату снимают? Мы к ним…

– А, это Пашка с Маргошкой, что ли? Так бы и сказали… – разочарованно произнесла девушка и снова с тоской посмотрела на Асину сумку.