— Ну, вот, — закончила рассказ Аникея, — я думаю, что теперь, Улита, тебе должно быть понятно, кто такие лесные волшебники и чем они отличаются от других жителей Террамагуса.

— Да, с лесными волшебниками мне теперь всё более-менее ясно.

— Вот и замечательно, а сейчас мы уже подлетаем к горе, на склоне которой в небольшом лесочке я оставила своего пиннэкуса.

Впереди путь группе невидимых путешественников преграждала горная гряда. Множество не слишком высоких гор, выстроившись в ряд, образовывали вдоль границы волшебного леса многокилометровую стену. Но лес, несмотря на эту, казалось бы, непреодолимую преграду, упорно не желал сдавать своих позиций. На склонах и у основания каменных исполинов вековые деревья образовывали островки леса. К одному из них и направлялась сейчас группа невидимок.

Улита с восхищением рассматривала развернувшийся перед ней красивейший пейзаж: утопающая в зелени бескрайняя цепь гор, на вершинах которых находились многочисленные замки. Среди них были и роскошные многоэтажные здания с множеством разнообразных башен, террас и балконов, и мрачные серые строения, единственным украшением которых служили узенькие окна-бойницы, и миниатюрные замки в два-три окна по фасаду. Каждый замок был обнесен каменной стеной. Около самых старинных зданий она была высокой и глухой, со смотровыми башнями по периметру. Жилища волшебников более поздней постройки были обнесены низкой и широкой каменной кладкой с декоративными украшениями в виде скульптур и ваз.

— Как красиво! — восторженным голосом произнесла Улита.

— Это поселение горных волшебников называется Горная Цепь, — пояснила Аникея. — По размерам и значению оно находится на следующем месте за Горной Долиной, а основано было даже раньше, чем наша столица. Первые поселенцы пришли сюда ещё во время межродовых войн. И их замки, самые старинные в Террамагусе, до сих пор сохранились на вершинах Горной Цепи.

Невидимки подлетели к горе, на вершине которой находился заброшенный полуразвалившийся замок, и приземлились на одном из её склонов. Жившее здесь когда-то семейство чародеев, судя по заросшим деревьями и травой руинам, уже много лет назад покинуло своё жилище. И теперь единственными обитателями этого места были хищные птицы, которые вили свои гнёзда среди развалин.

Повсюду на склонах горы были разбросаны камни, некогда составлявшие кладку крепостной стены и башен. Здание самого замка менее пострадало от действия беспощадного времени. Трёхэтажный дом с двумя круглыми башнями по бокам в основном был цел. Лишь в некоторых местах у него разрушилась крыша и осыпался камень, увеличив во много раз бывшие когда-то узкими оконные проёмы. Гулявшие внутри здания сквозняки создавали шум и свист. Но издалека казалось, что это недовольно сопит и ворчит сам старик-дом, на своём особом языке сердясь на бросивших его когда-то хозяев.

— Бабушка, а почему здесь никто не живёт? — поинтересовалась Улита, следуя за Аникеей вниз по склону между камней, кустарников и одиночных елей. — Ведь это место такое красивое!

— Знаешь, Улита, с заброшенными домами, как правило, связана какая-нибудь трагическая история, приключившаяся с их жильцами. И суеверные волшебники избегают селиться в таких местах, боясь навлечь на свою семью схожее несчастье.

— А что случилось в этом доме?

— Около ста лет назад здесь произошла странная и загадочная история, — сказала Аникея. — Моя бабушка рассказывала мне, что последним хозяином этого замка был пожилой учёный маг Епифан, который жил здесь вместе с матерью и молодой женой. Семейство вело замкнутый образ жизни. Епифан всё свободное время проводил в своём кабинете на верхнем этаже, занимаясь какими-то научными изысканиями. Его молодая жена хлопотала по хозяйству, так как слуг в доме не держали. Ходили слухи, что она была родом из лесных волшебников, и поэтому изолированный от общества образ жизни её вполне устраивал. А престарелая мать чародея редко выходила из своей комнаты, которая соседствовала с кабинетом сына.

В тот далёкий от нас день в замке Епифана произошла череда таинственных событий. Вначале, как рассказывали жители близстоящих гор, где-то около полуночи в доме учёного мага раздался оглушительный хлопок, похожий на звук лопнувшего гигантского шара. Затем от его замка несколько минут исходило яркое голубое сияние, а когда оно затухло, в доме раздался душераздирающий женский крик. Но через минуту он стих и над погружённым в ночную тьму замком повисла гнетущая мёртвая тишина.

Напуганные всем случившимся соседи не решились войти в дом Епифана. И первыми, кто посетил его после ночного происшествия, были прибывшие на рассвете следователь и два Чёрных Стражника. Внутри замок был сильно разрушен. Но больше всего пострадал верхний этаж. Там находились кабинет Епифана и спальня его матери. Неведомая сила превратила внутреннее убранство двух этих комнат в груду обломков и битого стекла. А от самого мага и его родительницы остались лишь клочки обугленной одежды.

Жену Епифана, волшебницу Иларию, найти так и не удалось. Предполагали, что она всё-таки осталась жива. Знавшие её волшебники утверждали, что в жутком ночном крике, прозвучавшем после загадочных событий, они узнали именно её голос. В дальнейшем таинственное исчезновение чародейки объясняли тем, что диковатая по характеру, напуганная жуткой трагедией Илария, не желая ни с кем общаться, спряталась в поселении лесных волшебников. Однако лесные поселенцы эту версию категорически отвергали.

Как рассказывала мне бабушка, ночная трагедия, разыгравшаяся в замке учёного чародея, ещё долгое время обсуждалась во всём Террамагусе. Но для всех так и осталось загадкой, что же всё-таки там произошло.

— И так никто и не раскрыл тайну той трагической ночи? — удивилась Улита.

— Дело Епифана быстро закрыли, посчитав эту трагедию несчастным случаем. И после этого никто больше не интересовался, что же произошло здесь на самом деле.

Эта старинная история долгое время занимала моё детское воображение, но затем она постепенно отошла на второй план и забылась. Я вновь вспомнила о ней, когда уже была замужем за Онисифором. Через год после нашей свадьбы мой муж посвятил меня в некоторые семейные тайны рода Кинтианов. Он рассказал мне, что его прадед, известный в прошлом учёный чародей Кассиан, был знаком с Епифаном и часто бывал у него в гостях. Учёные волшебники одновременно работали над каким-то магическим средством и собирались вместе, чтобы обсудить результаты проделанной работы.