Для матери и дочери, неразлучных с рождения, отъезд Бритни стал травмой. Фелиция смягчит удар для обеих: будет утешать Бритни, тоскующую по маме, и звонить Линни по утрам и вечерам, успокаивая её тревоги. Фе быстро поймёт, что несмотря на талант, Бритни до сих пор жила у матери под юбкой, и поначалу ей потребуется нежность и ласка. И впрямь, Бритни даже взяла на память о доме куклу из своей бесценной коллекции.

Забавно, что Фе, в ту пору стоматолог-гигиенист, успела поработать и профессиональной няней. И родственники, и менеджеры ценили её за способность всех успокаивать, терпение и осторожные советы. Для этой пары «домом» станет пентхауз, принадлежащий «Джайв», откуда открывается потрясающий вид на силуэт Манхэттена, и где, в перерывах между записями, Бритни будет продолжать заочное обучение.

Первой остановкой в их путешествии стал Нью-Джерси. Там их ждал известный продюсер и автор песен, Эрик Фосетр Уайт, работавший с такими артистами, как Уитни Хьюстон, The Backstreet Boys и Hi-Five. Оттуда они отправились в Швецию к «супер-продюсеру» Максу Мартину, приложившему руку к альбому The Backstreet Boys «Millenium». Светловолосый швед с квадратной челюстью оказался работягой и законченным перфекционистом:

– Я хочу пропустить через себя каждую ноту, каждый миг работы в студии. Чтобы ничего не забыть, ничего не упустить, – сказал он в интервью «Лос-Анджелес Таймс».

Они с Бритни могли посоперничать в целеустремлённости, из всех первой падала от усталости Фе Кулота. Макс говорил, что они с одарённой девочкой поймали резонанс, он хвалил не только её подход к работе, но и талант, утверждая, что у неё «дело выходит на новый уровень».

Песня «…Baby One More Time» родилась в Швеции, но имя Бритни появилось на ней совсем не сразу. Макс написал эту композицию у себя в стокгольмской студии специально для группы TLC, четырёхкратного обладателя «Грэмми»: Лизы «Лефт Ай» Лопес, Розонды «Чили» Томас и Тионн «Ти-Боз» Уоткинс. Но, как говорят, продюсер R&B-трио Даллас Остин отказался от этого трека и разрешил Максу использовать его по своему усмотрению. Песня целый год пролежала на полке в Швеции, пока девочка из Луизианы не пришла за ней.

И в Нью-Джерси, и в Швеции жизнь Бритни шла в жёстком режиме: работа начиналась около полудня и часто оканчивалась заполночь. Стоило Джеффу Фенстеру получить отчёты (и записи), как он отменил испытательный срок и подписал постоянный контракт между Бритни Спирс и «Джайв», на сегодняшней день входящей в «Зомба Лейбл Груп». Все сотрудники как один обсуждали перспективы восходящей звезды. На начало лета 1998 года, когда записанный альбом уже был отпечатан, запланировали целый шквал рекламы, чтобы вся средняя Америка узнала о нём.

Бритни отправили в турне по 26 городам от западного побережья до восточного. Она в компании двух танцовщиц исполняла по торговым центрам четыре песни. Это был её способ «навести шороху» на маркетинговом фронте. Тогда же по радиостанциям разослали «…Baby One More Time», чтобы трек поставили в ротацию за месяц до официального релиза, запланированного на ноябрь 1998 года. За выступлениями в торговых центрах и радиотрансляциями стояла идея вбить прилипчивый мотив в коллективное бессознательное, поднять волну.

В эту пору к «Команде Бритни» присоединился ценный кадр – флоридский менеджер Джонни Райт, который наравне с Ларри Рудольфом принял бразды правления. Таким образом менеджерский состав пополнился настоящим тяжеловесом музыкальной индустрии. Джонни до этого работал с New Kids On The Block, The Backstreet Boys и Дженет Джексон. Его участие показало, что к кампании по раскрутке Бритни относятся абсолютно серьёзно. Он взялся за организацию её первого концертного турне. Один человек, близко знающий Джонни по временам, когда он руководил *NSYNC, так отзывается о нём:

– Он дико крутой парень, очень вежливый, очень внимательный. У него дотошный подход, он планирует всё до мелочей. У него всё под контролем, и он всегда сохраняет спокойствие. Что с *NSYNC, что с Бритни, его внимание к деталям выше любой критики.

Теперь в «Команде Бритни» состояли: менеджеры Ларри и Джонни, Джефф Фенстер, представитель АиР «Джайв» Стив Лант и помощница Фелиция, а на периферии неотступно болталась мама Линни. Этот крепко сбитый круг приближённых вскоре пополнится визажистками Фрэн Купер и Джулианой Дэй, стилистами Таней Томборэн и бодрой парочкой, известной исключительно как «Курт и Барт», хореографом Уэйдом Робсоном, не говоря о телохранителях во главе с Робертом Финном по кличке «Большой Роб».

Близилась дата официального релиза. Настало время снять тот самый клип, для чего в тесную компанию позвали ещё одного человека: живущего в Лос-Анджелесе англичанина, режиссёра Найджела Дика, который делал клип «Do They Know It’s Christmas» для Band Aid. Это его третья работа для «Джайв Рекордз», но подлинным триумфом станет именно проект с Бритни. Он, как ракету, запустит в космос и саму Бритни, и её песню.

* * *