В очередной раз подготовка в Диснее показала себя во всей красе.

Она была счастлива, что люди из «Джайв» создали запоминающуюся внешность и стиль, основанный на образе школьницы. Этот имидж делал особый упор на «аутентичности», чтобы школьницы по всей Америке могли увидеть в нём себя. Вклад Бритни в концепцию клипа свидетельствовал о том, что в ней крепнет уверенность в себе.

Сложно представить более приличную обложку, чем у сингла и альбома «…Baby One More Time». Одна – Бритни на розовом фоне сидит, поджав под себя ноги, и смотрит в объектив. Словно фотография с обложки девичьего журнала «Джеки». Вторая – Бритни на белом фоне с молитвенно сложенными руками. Даже сделали 30-сантиметровую куклу Бритни, с завязанной рубашкой, в гольфах и с косичками. Вот так девочка, собиравшая куклы, сама попала в кукольные коллекции, теперь уже её одевали… и подражали ей.

Но Бритни думала больше о перспективах песни:

– Каждый вечер я брала Библию, и каждый вечер молилась: «Надеюсь, мою песню поставят на такой-то радиостанции, очень крупной», – так и случалось. Потом: «Надеюсь, клип получится великолепным», – он таким и был. Дальше: «Надеюсь, они будут крутить его на MTV», – так и выходило. Бог меня любит, – вспоминала она в «Дейли Миррор» в 2000 году.

Найджел Дик тоже радовался, но реакция на его клип, что тогда, что сейчас, удивляет его, потому что когда они с коллегой Декланом Уайтблумом его монтировали, в нём не было ничего сексуального или культового:

– Все одержимы этим клипом, но мы не видели в нём того, во что его превратили репортёры. Мы не собирались делать культовое видео, и эротики там тоже нет. Он превратился в икону на ровном месте. Забавно, мы все воспринимали его без надрыва, в «Джайве» тоже не скакали до потолка. Более того, они заявили: «Нам не понравилось, что ты сделал в третьей четверти», и нам местами пришлось переделывать, но конечный результат полностью вырвали из контекста. Я горжусь им по другой причине: потому что я, англичанин, окончивший мужскую школу, понятия не имею, чем живут школьники в Америке, но всё равно люди говорят, что мы уловили атмосферу американской школы. Я благополучно воссоздал незнакомую мне жизнь, вот где моё главное достижение.

По секрету говоря, Спирсы, переживая за судьбу сингла, дружно решили, что мерилом успеха будет его вхождение в Топ 40. Вершиной мечты – если он попадёт в Топ 10.

Пока Бритни вдали от дома готовилась к выходу сингла, Линни в Кентвуде погрязла в хлопотах. Впервые услышав песню по радио, она разрыдалась. Бритни последовала её примеру, когда прилетела в Луизиану, и, сидя в машине Линни, услышала себя на 104.1 Нью-Орлеан:

– Я аж завопила!

Как в давние дни, когда Бритни была крохой, она с заднего сиденья подпевала радио, которое мама выкручивала на полную: они любили петь вместе. Только теперь – не под Мадонну или Уитни Хьюстон, а под саму Бритни. Одно из мгновений в духе «ущипните меня, я сплю», к которым она вскоре привыкнет.

Сингл «…Baby One More Time» лёг на полки магазинов 3 ноября 1998 года, и дебютировал в чарте «Биллборд Хот 100» под номером 17, благодаря постоянным повторам клипа в передаче «По вашим заявкам» (Total Request Live) на MTV. Найджел Дик смотрел, как его крутят без остановки, и не мог поверить в то, что они подняли такую волну:

– Я в личном порядке показал клип кое-кому из музыкальной индустрии, они отнеслись к нему равнодушно, если не отрицательно. Так что я не ждал ничего особенного. Но тут его начало крутить MTV. Телефон буквально разрывался. Только тогда я заподозрил, что мы что-то такое начали.

Бритни продолжала набирать обороты. Её поставили на разогрев в американском турне *NSYNC. Так она оказалась на одной сцене с бывшими «мышкетёрами» Джастином и Джей-Си Чейзесом. Для первых концертов нельзя было найти союзников лучше и компанию привычнее.

– Пожалуй, это самое весёлое, чем я занималась с того дня, как подписала контракт с «Джайв», – говорила она тогда. – Я пользовалась тем, что у меня не основное действие, устраивала своё маленькое шоу и возвращалась в автобус. Работа на меня не давила так, как на них.

Представьте себе девочку неполных семнадцати лет, которой надо петь перед толпой сверстниц, пришедших слушать своих кумиров. Для такой ситуации – весьма смелое заявление. Бритни была на концерте The Backstreet Boys, когда разогревающую команду воплями прогнали со сцены:

– Я тогда подумала: «Господи, надеюсь, со мной так не будет», я сильно переживала по этому поводу.

На первом выступлении она нервничала очень сильно. Она вспоминает, что поначалу её встретили криками «бу-у», но к концу её 20-минутного сета в зале установилась тишина, так что её приняли вполне радушно, не сказать восторженно.

– Я вышла на сцену, выложилась на полную, и результат себя оправдал. После того концерта я больше не переживала, от зала всегда шла хорошая энергия.

Джемма Тарлэк из «Милуоки Джорнэл» писала в обзоре: «Приятный голос и уверенная работа на сцене помогают Спирс доносить до слушателей глупые тексты о подростковой любви. По её 20-минутному выступлению заметно, что из этого сахарного кокона однажды может вылупиться достаточно интересная певица».

В те дни, когда iTune ещё не появился, песню можно было послушать по бесплатному номеру, а исполнительный директор «Сангласс Хат» Джон Уотсон принял решение, что с каждой парой восьмидесятидолларовых солнечных очков будет выдаваться бесплатный компакт-диск. Для Бритни, которая подписала с «Сони Сигнэчес» выгодное соглашение, передав им права на лицензирование и мерчандайзинг по всему миру, подобные сделки стали обильным источником дохода.