К счастью, её уже ждали объятия Джастина Тимберлейка. Именно их союз оказал на Бритни системообразующее влияние, их подлинная любовь и суровые уроки изменили её.

Связь Бритни Спирс с Джастином Тимберлейком для своего времени была как союз Брэда Питта и Дженнифер Энистон: пара из шоу-бизнеса, которой все пророчили непреходящее счастье. То, что они расстались, очень печально, и сердце греет лишь надежда, что в один прекрасный день и те, и другие могут вновь воссоединиться. Кстати, если это произойдёт, ещё неизвестно, кто из них вызовет большую лавину восторженных криков.

Всегда оставался вопрос, в какой именно момент Бритни с Джастином начали встречаться. На самом деле это случилось, когда ей было семнадцать.

Первые зёрна их отношений упали в землю в «Клубе Микки-Мауса». Если Редж Джонс может похвастаться, что был первым мальчиком Бритни, то Джастину тоже найдётся что сказать: он украл её первый поцелуй во время игры «Правда или действие». «Мышкетёры» кружком сидели дома у Ти-Джея Фантини, и бутылочка указала на Бритни. Действием стало поцеловать Джастина.

Он всегда считал себя самым главным её сторонником, и в 2002 году в телеинтервью с Барбарой Уолтерс на Эй-Би-Си признался:

– Я был влюблён в неё до безумия. Если оглянуться, от неё всегда исходили эти волны, как в «Больших ожиданиях».

Бритни с Джастином сблизились во время турне *NSYNC в ноябре 1998 года, где она выступала у них на разогреве. К концу января 1999-го, между выходом её первого сингла и травмой колена, они почти наверняка были вместе. Естественно, их отношения держались в тайне, ведь Джастин как член бой-бенда должен был оставаться привлекательным, свободным и одиноким. Бритни, сделавшая ставку на соблазн, тоже не могла отнимать надежду. Поскольку мечты фанатов – это святое, иллюзия доступности сохранялась любой ценой. И чем выше восходила звезда Бритни, тем серьёзнее становилось это требования. Любовь и романтические отношения легли «под замок».

Бритни с большим актёрским талантом отрицала их связь. Она мастерски опровергала всё: «Я не встречаюсь с Джастином, если честно, у меня вообще нет времени на мальчиков». Джастин, в свою очередь, тоже высмеивал эти слухи.

Но в их круге общения в Лос-Анджелесе об этом охраняемом секрете знали все причастные. Бритни регулярно забегала в постоянную обитель *NSYNC, отель «Ле Монтроуз». Вечером каждого понедельника они собирались в обычной компании, в том числе с товарищами Джастина по группе, и шли в ночной клуб «Дублин» наверху, с видом на бульвар Сансет. Вечеринки организовывал Брент Болтхауз с партнёршей по кличке Пантера Сара. До сих пор в Лос-Анджелесе их имена проходят в разделе «надо видеть», означая суперэксклюзивную клубную сцену. Стоило им к чему-нибудь приложить руку, и туда сбегались знаменитости из VIP-списка. В начале 1999 года «Дублин» был одним из избранных заведений. Есть здесь и забавная сторона: впоследствии сюда будет часто приходить Кевин Федерлайн.

Но в ту пору, когда «…Baby One More Time» завоёвывал чарты в США и готовился выйти в Англии, Бритни с Джастином сидели здесь подолгу. Именно в «Дублине» у Бритни и Джей-Си Чейзеса из *NSYNC состоялся разговор о том, что когда-нибудь они будут писать и издавать собственные песни.

Лишь оказавшись этом круге, осторожно переходящем между избранными отелями и барами Лос-Анджелеса, можно было заметить любовь, запрещённую записывающими студиями. Накал паранойи был так высок, что даже их приходы и уходы были тщательно спланированы, не дай бог их заметят рядом. Если в отношения вмешивается фактор Голливуда, они чаще всего развиваются по одному из двух сценариев: или это «соглашение», где душу продают во имя рекламы, и пара должна появляться (а иногда и жить) вместе (таким способом часто скрывают гомосексуальность, чтобы защитить имидж); или между людьми действительно вспыхивает большая любовь, но для имиджа вредно, если их увидят вместе, и пиарщики лезут из кожи вон, лишь бы ничего не просочилось наружу. Бритни с Джастином попали во вторую группу.

Бритни и ещё две актрисы стали «тайными» подружками *NSYNC. Чтобы встречаться со своими мужчинами, они прятались под покровом «Дублина». Когда наступала пора уходить, Пантера Сара провожала Бритни на улицу, проверяя, чтобы никто ничего не заметил. Имена Брента Болтхауза и Пантеры Сары не теряют актуальности в том числе потому, что они обеспечивают звёздам такую защиту. Больше сказать, сегодня Пантера Сара пользуется таким влиянием, в том числе на политическом фронте, что ей звонит сам Барак Обама. Тот, кто сумел подняться от обеспечения безопасности поп-принцессы до сотрудничества с американским президентом, в этой жизни обиженным не останется.

Сегодня, в другом эксклюзивном клубе Лос-Анджелеса, мой источник, одна женщина, которая по идее относится к лагерю сторонников Джастина, с ностальгией вспоминает эти вечера понедельников в 1999 году. Она рассказывает, с каким предвкушением ждала встречи со свежайшей подростковой сенсацией. Её взгляд в очередной раз показывает нам разницу между тем, что видит публика, и тем, что есть на самом деле:

– Первое впечатление о ней я составила по клипу «…Baby One More Time», и мне было очень интересно встретиться с ней. Но вот я вижу её за столиком с Джастином, она тихая, как мышка. Просто сидела там, прижималась к нему, рот не раскрывала, и я удивилась: «Это та самая девчонка?»

Она рисует нам образ девушки, которая на телесном уровне старается быть ближе к Джастину, скорее смотрит на него снизу вверх, чем считает себя ровней, а сигарету прячет под столом, будто это грех, о котором никто не должен знать.

Бритни окружала шумная, общительная толпа, и Джастина ничего не сдерживало. Когда он встал, Бритни осталась сидеть, тихо болтая с другими девчонками:

– Он танцевал, трепался с народом, шутил, был такой обаяшка, а вот ей, как мне кажется, было неуютно. Может, она умело маскировалась, но если не видеть её клип, она производила впечатление стеснительной подружки, прибившейся к нам. Она оставалась предельно вежливой, никогда не грубила, и в ней не было ничего «суперзвёздного». Будто ей всё даётся с трудом.