Показательно, что Бритни признаёт: в первые месяцы, когда пришла слава, она испытывала тревогу и, чтобы успокоиться, спала в кровати с Линни. «Лолита из Луизианы» боялась остаться одна в собственной комнате, ей хотелось быть рядом с мамой, хотя развитие событий всё дальше уводило её от дома. Менеджеры и «Джайв Рекордз» устроили так, чтобы Бритни приезжала домой раз в шесть недель, они делали всё, что могли, чтобы поддерживать маменькину дочку в норме, но в первую очередь надо было заниматься имиджем. Всё-таки СМИ сделали её ролевой моделью. Но в четырёх стенах родного дома Бритни прижималась к маме как можно теснее.

Реакция на первый сингл показала ей, что тысяча слов, накрученных на одну фотографию, вполне способна сделать человека звездой. Так усваивался урок Мэй Уэст.

Споры и дискуссии достаточно долго удерживали Бритни в лучах софитов. Сначала пошли вопросы о том, делала ли она операцию по увеличению груди. Те, кто знал её по Кентвуду и «Клубу Микки-Мауса», единодушны: хрупкая, плоскогрудая Бритни ни с того ни с сего заметно округлилась в нужном месте. Они уверены, что грудь Бритни увеличили ради имиджа, но ходит слух, что всё вернули как было, «когда она поняла, что новая грудь стесняет движения во время танца». Мы так и не услышали определённого ответа, но, возможно, стоило бы задать более хитрый вопрос: «Бритни, тебе ставили грудные импланты, а потом их уменьшили, а не убрали?»

Сама Бритни называет эти споры «дебильными» и версию с операцией отрицает. Всё-таки в книге «По душам» продвигается мысль, что девочкам надо принимать своё тело как есть. Но шумиха в СМИ по поводу «было или не было?» дала такую рекламу, какую не купишь за деньги. Сколько бы правды здесь ни было, результат не меняется: газеты и журналы активно писали о Бритни.

Потом появилась новая тема: как у неё обстоят дела с девственностью? Бритни быстро прочувствовала, что когда становишься известной, не остаётся ничего святого; между выходами альбомов журналистам нужно что угодно, лишь бы поддерживать огонь, так что вскоре с вопросов имиджа весь мир переключился на её целомудрие, стремясь поскорее выяснить, познала ли девочка-баптистка радости секса. Казалось, ответ получен, когда Бритни ясно дала понять: она хранит себя до свадьбы, как принято в христианстве.

В Кентвуде это пуританское заявление вызвало хохот. С одной стороны, Бритни следовала линии партии, но была и более веская причина: ей не хотелось, чтобы мама считала, будто она занималась сексом до свадьбы. На самом деле её закулисные помощники говорят, что с невинностью она рассталась ещё в Кентвуде, до того, как прославилась. Но соблазнительная девочка не уставала повторять, что да, она девственница, тем самым создавая новое противоречие, которым не преминули воспользоваться для нагнетания таинственности.

В поп-индустрии для продвижения «здоровой» звезды давно используют фишку с девственностью. Лейблы стремятся понравиться подросткам из программы «серебряное кольцо», тем, кто воздерживается от секса до свадьбы. Исследования показывают: эти дети хотят, чтобы их кумиры разделяли их ценности. Девственность хорошо продаётся, особенно если артистку изображают как искусительницу, борющуюся с соблазном. Это страстное сопротивление девочкам показывает пример, а мальчикам даёт возможность воображать, как они станут «первыми у Бритни». Пожалуй, именно поэтому один бизнесмен связался с «Джайв Рекордз» и сделал непристойное предложение: якобы 10 миллионов долларов за лишение Бритни невинности. В ответ она заявила журналистам, что это «отвратительно», и ему надо полечить голову.

Неугомонные СМИ решили выяснить, кого предпочитает Бритни, мальчиков или девочек. На пресс-конференции в Монреале её спросили, она лесбиянка или бисексуалка? Имела ли она половую связь с женщиной? Бритни смутилась не меньше, чем по поводу обложки «Роллинг Стоун»: «Я даже не поняла, о чём они вообще?»

Ей всё это не нравилось, она спрашивала, неужели людям так нужна тема для сплетен? Ещё можно поверить, что в первый год она не ведала что творила, но к 1999-му все встало на свои места. Какую бы роль ни играли подсознательные мотивы, боевое крещение ясно показало, что противоречия ведут к вниманию, а внимание несёт с собой первое место. Опыт говорил, что лишь так можно придти к хорошей жизни. К тому же с детства ролевой моделью для неё была Мадонна, звезда, чей имидж вопил: «Можно быть возмутительно сексуальной, насколько хочешь».

Тем не менее в первое время было важно поддерживать «здоровый» образ, потому что срок жизни артиста зависит от пространства, подготовленного к захвату.

Пока Бритни ещё подросток, она будет защищать целомудрие с убеждённостью и талантом политика. Ей необходимо то внимание, что приковано к ней, лишь в нём она видит избавление. С этого момента взошедшая поп-звезда из Луизианы будет всегда пробуждать любопытство и страсть, и у тех, кто её любит, и у тех, кто терпеть не может.

* * *

В первый год мирового господства на поп-сцене Бритни жила по жестокому расписанию. В «Джайве» никто не собирался убирать ногу с газа, они стремились поймать волну, снять сливки с успеха, который превзошёл самые смелые расчёты. В 1999 году вышли синглы «Sometimes» и «(You Drive Me) Crazy», которые в Англии вошли в лучшую пятёрку. Они обращали успех в прибыли и напоминали людям об артистке, которая планировала в 2000 году впервые отправиться в сольное турне. Бритни досталось немножко покоя только в феврале 1999 года, после травмы колена, полученной, когда она репетировала второй клип, «Sometimes». Режиссёром, кстати, снова выступил Найджел Дик.