— Я и…

Оперативник пихнул меня в грудь, отчего я кубарем полетел с алтаря.

— Больно же! Думай, когда пихаешься!..

Шум нарастал, пока одна из стен позади алтаря не проломилась, в этот раз по-настоящему. Из дыры посыпались глыбы, затем показался бешено вращающийся строенный бур, больше похожий на какой-то агрегат из фантастического романа.

Горный комбайн! — заорал Утка.— Ложись, ложись!

Мы залегли. Но бур, наткнувшись на пустоту, выключился, и вращающиеся алмазные наконечники замерли. С них капала вода.

Мы услышали голоса, шум, в комнатку пахнуло горячим воздухом, принесшим черную липкую пыль.

— Мужики! — закричал Утка, укрывая нашу находку под рубашку.— Мужики! Эй! Сюда!..

Через час мы с Уткой уже ехали в клети на поверхность. Какие эти шахты изнутри, оказывается, огромные! Сперва ползком, потом выпрямился, и пеше, бредешь, бредешь, бредешь… Бредешь, бредешь, бредешь… Бредешь, бредешь, бредешь, бредешь, бредешь, бредешь, бредешь, бредешь еще немного, и, наконец, лифт!

Нет, это я рано обрадовался, пришлось еще в вагончиках долго трястись, и только потом до лифта добрались.

Шахтерам Утка сказал, что мы спелеологи, исследовали меловые пещеры Святогорья, а нас обвалом от своих отрезало. В доказательство мы предъявили целые куски мела и свежие царапины на лицах.

На выходе из шахты дул сильный сквозняк, едва не сбивавший с ног. Мы с группой шахтеров наткнулись на какую-то правительственную комиссию, в сопровождении журналистов и шахтного руководства.

Комиссия была в касках, едва прикрывавших выпиравшие с обеих сторон щеки.

Я услышал, как один чиновник, пихнув соседа в бок, прошептал:

— Прикинь, Васек, все из шахты черные лезут, а двое — белых, чисто ангелы!

Оба чиновника заливисто заржали.

Шахтное руководство посмотрело на нас подозрительно, но в присутствии гостей вопросов задавать не стало и попыталось увести журналистов прочь.

Но те, на беду, уже приметили нас и теперь спешили с вопросами.

— Спокойно, граждане, спокойно! Что за нездоровый ажиотаж? Не устраиваем паники! — кричал Утка.— Вот мой молодой коллега сейчас вам все объяснит.

Ну, спасибо, друг. Я тебе это еще припомню. Будешь ты меня еще упрашивать, чтоб я Закидону сказал, будто мы вчера весь вечер вместе пили.

— Что такое? А вы еще не знаете? — Я похлопал себя по меловому плечу, вызвав облачко белой пыли.— В нашей стране открыты залежи особого белого антрацита, по своим полезным свойствам приближающегося к лучшим сортам антрацита черного. Мы вот исследуем, берем пробы. Согласно утвержденному плану, новое топливо начнет поставляться на электростанции уже в две тысячи сорок восьмом году…

— А как будет с экологической проблемой? — спросила черноволосая журналистка с дорогим диктофоном.

Иди ко мне, моя рыбка, и ты забудешь обо всех экологических вопросах…

— С экологическим вопросом никаких проблем не возникнет. Наша промышленность уже движется к созданию установки, что будет улавливать все на свете вредные выбросы и превращать их в котлеты для гамбургеров!

Дались мне эти гамбургеры…

Утка так посмотрел на меня, что я понял: в этот раз мне удалось превзойти даже самого себя.

— То есть, хотел сказать, друзья, в брикеты для… для… Да что я, в самом деле! Вон Алексей Васильич вам все сейчас объяснит! Он у нас главный специалист по этой сфере!

По этой сфере… Разве так можно говорить?

Мы с Уткой сбежали, воспользовавшись тем, что толпа журналистов хлынула к Алексей Васильичу, который, совершенно растерявшись, пытался объяснить, что он не только не Алексей, но даже никакой не специалист и тем более не Васильевич, но журналисты его не слушали, один за другим выкрикивая вопросы.

Покинуть территорию шахты нам удалось, захватив одну из министерских машин с флажочком. Утка усыпил охрану особыми чарами, я влез в скромный «Лексус» и присвистнул, обнаружив внутри целую ораву девок. Очевидно, чиновники сразу после инспекции намеревались ехать куда-то кутить и развлекаться.

Утка вытолкал несчастных бедняжек из салона, несмотря на жаркие мои протесты, затем сел за руль, и мы покатили обратно в город.

Все еще только начиналось.

Теперь, когда мы официально считались пропавшими без вести в той пещере, можно было не слишком таиться. Но дома показываться все же не стоило, и Утка решил поселиться временно на квартире у своего дрейфующего на льдине у берегов далекого Свазиленда друга. Друг оставил оперативнику ключи и пустой холодильник.