Лангуст до боли в руках сжал свою винтовку и крепко ругнулся. Рисковать всем отрядом ради благородных порывов одного человека было нельзя.

— За мной, след в след! — Сталкер призывно махнул рукой и зашагал вверх по склону к выпирающим из земли валунам. — Спрячемся там и подождем Серегу.

Укрывшись за толстыми стенами естественного природного укрепления, мужчины заняли круговую оборону и стали молча ждать, не моргая, до боли в глазах всматриваясь в густую пелену тумана. Сейчас в груди у многих тонкими струйками растекался неприятный холодок нервного напряжения, поджимая спазмом область солнечного сплетения. И лишь тяжесть изготовленного к стрельбе оружия придавала мужчинам некоторой уверенности. А еле слышное сопение припавших к автоматам товарищей дополнительно укрепляло это чувство.

Тем временем стрельба в тумане стихла, и теперь, после хлопков добивающих выстрелов, один за другим замолкали истерические вопли раненых. В конце концов наступила полная тишина, если не считать редких звуков, связанных с аномальной активностью пространства. И эта тишина лишь сильнее натянула нервы замерших в напряжении мужчин.

Умопомрачительно долго тянулись минуты ожидания. Естественные звуки утренней Зоны больше ничто не нарушало. Никто в пределах ограниченной погодой видимости так и не появился. Даже серые размытые силуэты мутантов перестали мелькать в тумане. Все замерло, Зона затаилась.

Прошла целая вечность — двадцать мерзких минут. Отряд уже два раза вынужденно сменил место ожидания. В первый раз, рядом с валунами, из земли вышел крупный «кондер», и находиться рядом с такой опасной аномалией было рискованно. Потом, сдавив на миг грудные клетки и ударив острой болью по ушам, весь отряд накрыла область повышенного атмосферного давления. Лангуст, зная, чем грозит длительное пребывание в подобной зоне, решил увести группу в другое место.

Получив строгие наставления от сталкера, мужчины на выдохе и с открытыми ртами вышли из аномалии, прозванной бывалыми «барокамерой». И каково же было их удивление, когда на невидимой границе нормального и аномального пространств они вдруг ощутили, как их якобы пустые легкие мгновенно расширились от остатков сжатого воздуха. И если бы кто-то из них не выполнил указания проводника, то лопнул бы, подобно воздушному шарику, или получил бы серьезную баротравму легких и ушей.

Теперь же все рассыпались на земле, покрытой прелой листвой, под ветвями колючего кустарника. И уже никто откровенно не понимал, зачем ждать дальше. Первым не выдержал напряжения Егор — он подполз к Лангусту и спросил шепотом, как долго еще все будут здесь торчать.

— Будем ждать. Возможно, Серега еще жив. Я не слышал, как он стрелял… — ответил сталкер и припал к окуляру тепловизора.

— Так у него же на винтовке глушитель, вот и не слышал, — недовольно вставил свои «пять копеек» Пушок.

— Ты в какой астрал выходил, когда Серый из своей красавицы стрелял? — съязвил Лангуст и тут же, на всякий случай, добавил: — То глушило не скрывает звук выстрела, а лишь затрудняет определение позиции стрелка. В любом случае ответки не было, больше никто не палил. Видимо, он решил не ввязываться. Мудрое решение… Тихо, есть контакт!

Последние напряженные секунды были еще хуже предыдущих минут ожидания. Копченый приподнялся и сел на корточки, нервно подрагивая сжатой пружиной. Мужик устал бояться и теперь только и ждал случая, чтобы выпрыгнуть из кустов и залить все вокруг пулеметным огнем и своим боевым ором. И ему уже было неважно, кто там идет, что там происходит и что будет дальше. Гарику хотелось сделать что угодно, лишь бы прервать эту самую простую и самую мучительную пытку ожиданием.

— Все в порядке. Это Серега, — шепотом произнес Лангуст, сняв звенящее напряжение, и тут же громко свистнул иволгой.

Крадущаяся в тумане серая низкая фигура, услышав птичью трель, на миг замерла и, скорректировав курс, отправилась в сторону кустов.

Это действительно был Серега. Он пролез под колючими ветками кустарника, сел на холодную землю и положил на колени винтовку. По его мрачному бледному лицу все было понятно без слов. Никто не отважился его расспрашивать о случившемся, а сам спецназовец зачем-то медлил. Казалось, он что-то обдумывает и строит какие-то свои непонятные планы.

— Чтобы ты знал, иволги здесь не водятся, — наконец нарушил молчание агент безопасности.

— На то, блин, и рассчитано, — ответил сталкер, понимая, что это лишь прелюдия к какому-то серьезному разговору. — Местные подумают, что это мутант, а наши люди узнают знакомую трель и все поймут.

— Я проследил за корейцами. Тут рядом «оазис» с пещерой, в ней — логово банды. — Серый резко сменил тему и, ничего не говоря о случившемся внизу, начал излагать суть дела. — Свод пещеры очень низкий, выход можно безопасно обстреливать сверху со всех сторон. Из пещеры они не смогут вести огонь, для них мы будем вмертвой зоне. Единственная сложность, а точнее две — увхода два станка с крупнокалиберными «машинками». На пулеметах большие самопальные щитки, если «машинки» успеют повернуться к нам фронтом, шансов практически не будет. Но если два снайпера одновременно снимут пулеметчиков — дело будет в шляпе, до станков больше никто не добежит.

— Погоди, ты серьезно решил порвать медведя в его же берлоге?! И еще хочешь, чтобы мы тебе в этом помогли?! — выкрикнул ошарашенный Егор.

Съемочная группа и еще двое игроков тут же поддержали его возмущенным гомоном. Мало кто хотел лезть под пули и рисковать своей жизнью неизвестно ради чего. Но нашлись и те, кто возжелал отомстить за убийство соплеменников. К тому же их чувство праведного гнева сейчас усиливал и стыд за то, что они поначалу действительно струсили и спасовали перед опасностью. Уязвленная мужская гордость категорически отказывалась принимать целебные припарки на совесть из алкоголя и долгих мыслей по вечерам, а требовала реванша здесь и сейчас.