— Это новое химическое оружие?! — пошутил агент безопасности, делая вид, что задыхается и пытается натянуть на себя противогаз. — Даже эта хрень охренела!

— А шо такое? Нормальный запах, — Лангуст направил свет налобного фонаря на баллон, пытаясь прочесть надписи на нем. — Написано: «зеленое яблоко».

— Как-как, «злобное яблочко»? Это новая аномальная культура? — тут же подхватил шутку Копченый, немного сняв с мужчин напряжение.

— А если серьезно, — Сергей подвел черту под шуткой, желая прервать возникшую запинку и отправиться дальше, — теперь ты понял, какой гадостью свое тело травишь? Даже у последнего мутанта, жрущего все без разбора, от этого средства болезненные корчи.

— Так что мне теперь, в противогазе постоянно бегать? В Зоне не так часто встречаются чистые водоемы, а возможностей занырнуть в них бывает еще меньше.

Завершив разговор, проводник свернул в ветку, противоположную той, в которой исчезла масса белой плоти. Дальше количество живности стало расти в геометрической прогрессии, как и следы человеческого пребывания в подземном перевале.

Люди, кроме отходов жизнедеятельности и кучек мусора, оставили здесь и разного рода приятные полезности. То тут, то там над небольшими разломами провисали уцелевшие канатные мостики. На опасных спусках иподъемах везде были вбиты в породу прочные крючья. А редкие пассивные радиомаяки, оставленные здесь предыдущими путниками, помогали сталкеру ориентироваться в темных лабиринтах. Было ясно — люди здесь ходят давно и уверенно, что вполне объяснимо. Самые чистые и дорогостоящие культуры растений выращивались за «грозовым фронтом», а потом свозились на черные рынки, где их и перекупали многочисленные торговцы.

Зачастую на стенах пещер встречались надписи и символы, напоминающие дорожные знаки и предупреждающие идущих о тупике или опасном препятствии в очередном ответвлении хода. Сам Лангуст не один раз оставлял на перекрестках подобные каракули, когда приходилось возвращаться, встретив непреодолимую преграду. Проводник объяснял это правилами сталкерского хорошего тона, которые сродни солидарности водителей авто. Ну как не «моргнуть фарами» собрату-сталкеру, если знаешь, что впереди затаился общий враг?

Подземная живность, что была помельче, сама разбегалась, учуяв незваных гостей. Более назойливые создания получали несколько пуль и, отчаянно вереща, исчезали в темноте тоннелей, разбрызгивая по стенам свои биологические жидкости ярких цветов. Больше всего хлопот доставляли совсем мелкие хищники, сбивающиеся вогромные стаи, и, наоборот, гигантские представители своих видов.

От первой напасти спасал прикупленный накануне Лангустом огнемет. Это очень распространенное в Зоне самодельное оружие полностью отработало свой приличный вес и объем, а также связанные с ними неудобства транспортировки: пещерных муравьев, возглавляемых ордой «свежевателей», обратила в бегство первая же струя пламени. А вот сонмище «пауковых черепах» пришлось долго поливать огнем, пока их панцири и наружные скелеты достаточно не нагрелись. И лишь когда плоть внутри крепкой брони мутантов стала запекаться, тупые создания начали пятиться и издавать противные попискивающие звуки, предупреждающие ползущую за ними лавину плотоядных камней, что впереди смертельная опасность.

Обиталища титанов подземного мира сталкер определял по некоторым характерным признакам и обходил эти опасные места десятой дорогой. Прорываться через гнезда исполинских пещерных гидр или сети паукообразных гигантов было, по меньшей мере, глупо. Но не обошлось и без позорного бегства. Отряду ничего не оставалось делать, как нестись сломя голову назад по проходу, когда впереди в свете фонарей нарисовалась огромная шипасто-зубастая ряха пещерного ползуна. Нечто, примерно шести метров в диаметре, напоминающее дождевого червя, полностью заткнувшее собой пещеру, очень быстро ползло навстречу, вытягивая и сжимая свое кольчатое тело. Мужчинам пришлось в несколько слоев впрессовываться в узкую щель первого встреченного разлома и ждать, пока по проходу проползет этот кожно-мускульный зубастый желудок.

И еще очень много ползающих, прыгающих, бегающих и летающих тварей пришлось отстреливать, сжигать, пугать, обходить стороной и даже кидаться в них запасами еды на протяжении пяти часов пути. Запасы палочек ХИС, которые члены отряда по необходимости метали в темные проходы и разломы, существенно уменьшились. Во всех мощных фонарях, непрерывно работающих на полную катушку, уже успели сменить один комплект батарей.

В какой-то момент по ушам мужчин вновь ударил громкий звук. Теперь это были не грозовые разряды, а мерзкий, сводящий с ума высокочастотный писк, от которого голова становилась ватной, а мысли в ней ползли медленно и со скрипом, словно на «ручнике».

И от раздражающего звона уже не спасали ушные пробки. Как путники ни затыкали уши, но звук ни на каплю не стихал. Казалось, что шум, минуя органы слуха, транслировался непосредственно в мозг, в тот его участок, который отвечал за распознавание звуковых волн.

Данный участок пути Лангуст попытался пройти максимально быстро, а когда высокочастотная атака прекратилась, проводник сделал небольшой привал, чтобы все смогли отойти от аномального воздействия. Что это такое было, даже сталкер не знал. Строить какие-то предположения и обмениваться догадками, как было принято в подобных ситуациях, никто не стал. Сейчас всем даже думать было больно. И только когда последний член отряда пришел в норму, Лангуст отправился дальше, вглубь подземных лабиринтов.

Время здесь тянулось резиной, а мужчины все шли и шли, и им казалось, что «грозовой фронт» должен был остаться уже в километрах трех-пяти позади отряда. Но проводник не спешил искать ветку тоннеля, ведущую на поверхность. Опираясь на одному ему известные ориентиры, он утверждал, что подыматься еще слишком опасно.

Под землей определить расстояние на глаз, как и в лесу, было крайне трудно. Непонятным образом оно здесь растягивалось, и сознание воспринимало сотню метров, как две или три такие сотни. К тому же сбивали с толку все эти виляния темных подземных ходов и постоянные возвраты к перекресткам. Как сталкер ориентировался в этих чертовых пещерах, одному богу было известно, но шел он очень уверенно, как будто знал, куда ведет каждый из отдельно взятых ходов.