— Ну, у меня этого добра пока хватает… — несколько горделиво заявил Пушок и хотел еще что-то добавить, но его быстро оборвал проводник:

— Вот и радуйся, но бабки побереги!

— Чего их беречь? В любом случае каждый из нас на финише получит не меньше половины лимона. А первым трем вообще лафа будет, — огрызнулся игрок, делая вид, что изучает примочки своей «М-ки».

— И это хреново! — неожиданно для всех сделал резкий выпад боец службы охраны периметра. — Вы не маленькие детишки и должны хоть немного соображать. Если кто-то сорит большими деньгами, то нужно сразу понимать, что разыгрывается серьезная партия, деньги в которой абсолютно ничего не стоят, а ставки куда выше жалкой кучки человеческих жизней. Поздно я узнал, сколько всем вам обещано за это «шоу». А так бы хрена с два подписался идти с вами.

— Ты это, Сережа, ерунды-то не болтай. — Егор несколько смягчил грозное ворчание служивого. — Ты, дорогой, совсем от цивилизации отстал. Для шоу-бизнеса, конечно, это деньги далеко не малые, но и не самые большие. Если бы ты знал, какие средства вращаются в этой сфере хотя бы в той же Франции…

— Мы не Франция, мы — Россия. Не сравнивай сытых лягушатников, не знающих, на какое извращение им потратить излишки бабла, с полуголодными мужичками, хранящими под матрасами если не «калаш» или двустволку, то остро заточенный топор. Мы живем разным, ижизнь меряем иными мерками.

— Что-то на тебя, Сережа, алкоголь действует совсем не в ту сторону, — заметил ведущий.

— Наверное, потому, что я его не пил, — отрезал служивый и достал из рюкзака походный примус, банку с молотым кофе и турку.

— А давай мы это сейчас исправим, приятель? — Лангуст тут же зачерпнул кружку бренди и протянул ее Сергею. — Сделай мне одолжение, выпей и расслабься. Нам с тобой работка предстоит серьезная, и если выпадает шанс снять напряжение, то шанс этот нужно сцапывать на лету. Я тебе обещаю — живыми до Разлома дойдут все, и ты в том числе. Так что давай, сделай мне любезность.

Агент безопасности неуверенно взял кружку, понюхал содержимое, перекривился и опрокинул все в себя.

— Хрен с вами! — Сергей запил водичкой, сложил назад свои кофейные принадлежности и зачерпнул кружкой еще одну порцию бренди. — Не берите дурного в голову. Это я о своем печалился, вот и вызверился.

— Угу, как в мультике: «Я почему вредным был? Потому что у меня велосипеда не было. А теперь я сразу добре-е-еть начну!» — тут же отпустил невинную шутку один из игроков.

Пространство в очередной раз содрогнулось от группового хохота, и опять ненадолго притихли мутанты, заслышав звуки, издаваемые хищниками, возможно, самыми опасными в округе.

Дальше неспешная беседа у костра скрашивалась анекдотами и смешными историями. Спать в первую ночь в Зоне почему-то не хотелось, а тем для разговоров отыскалось множество. И вот, после очередного черпания из канистры, в Егоре вдруг проснулся шоумен. Он подал знак оператору, тот незаметно включил камеру и поставил ее на камень так, что в кадр попала вся компания, сидящая у костра.

— А расскажи нам немного о себе как о человеке, а не как о проводнике, — ведущий попытался вытянуть из сталкера немного откровения. — Мы тут все над своими обычными жизнями потешаемся, а ты молчишь. Думаю, не только мне любопытно, какие они люди, живущие в этом нереальном мире Зоны?

— Нереальном?! Шутишь, что ли? — Подогретый спиртным Лангуст охотно пошел на контакт и даже попытался пошутить. — Вот я сейчас столкну тебя в какую-нибудь яму со «студнем», и там ты коллоидному газу будешь объяснять, что он нереален.

— Я не это хотел сказать. То, что сейчас вокруг нас, все реально существует — это факт. Но все это явно ненормальное, исковерканное, измененное, искусственно созданное пришельцами. Все это не от Матушки-Природы. И мне вдруг стало интересно, во что превращается человек, окруженный всем этим? Как уродует и коверкает «созданных по образу и подобию», так сказать, некий параллельный мирок, к которому этот самый Образ не прилагал акта своего творения?

— Уродует, говоришь?… А вы, значит, живете в мире, который акт творения самого бога?! — тут же сердито огрызнулся Лангуст; слова Егора его сильно задели. — Открой глаза, дружище! Я живу хоть и не в самой лучшей, но в реальности, в то время как большинство из вас по уши погрязли в иллюзии. На самом деле это не я, а вы живете в огромной аномалии, которая поглотила почти весь мир. Это вы постоянно находитесь в исковерканном пространстве, которое медленно изменяет и вас самих… Уродует, как ты выразился.

— Погоди, ты о чем? — ведущий неуклюже скрыл свою улыбку, поняв, что его слова добились должного эффекта, но сам он честно не понимал, о чем сейчас говорил сталкер.

А проводник как будто ожидал этого вопроса. Он набрал побольше воздуха в легкие и на одном дыхании выдал, видимо, давно накипевшее и много раз обдуманное:

— А о том самом! Все вы с детства погружены в нереальный искусственный мир с абсурдными и неизвестно кем придуманными законами. И вам каждый божий день, как лабораторным собачкам, прививают самые неестественные и чудовищные условные рефлексы. Взять хотя бы рефлекс — ходить на работу, которую вы люто ненавидите! Это же больным на голову нужно быть, чтобы каждый божий день добровольно делать то, чего не хочешь делать, насиловать себя! А рефлекс — выше всего сущего ценить ничего не стоящие фантики, рефлекс — уважать и целовать в зад самую последнюю тварь с бо'льшим количеством этих фантиков, и главный укорененный рефлекс — всю свою жизнь профукать так, что от вас ничего на этом свете не должно остаться, кроме «достойной» замены — очередного поколения живущих зря. И даже такие элементарные вещи, как понимание того, что «хорошо», а что «плохо», сами вы не выбираете. Их вам тупо назначают из уст предварительно обработанных родителей и первых школьных учителей, а потом, при надобности, корректируют картинкой с экрана телевизора и «умными» речами авторитетов той социальной прослойки, от которой вам комфортнее получать установки. И в один прекрасный момент все это говно берет верх над вашим «Я», над вашей сутью… А мы все думаем, что зомби — персонажи дешевых голливудских фильмов!