Я гуляю с кем-то, кто кажется мне таким близким и родным, по весеннему лесу. Еще не весь снег растаял, и всюду журчали ручьи. Кажется, мы о чем-то говорили, но до меня упорно не доходил смысл. Мы набрели на поваленное дерево и решили отдохнуть. Я забралась на ствол дерева, а спутник выудил откуда-то заплечный мешок. После ревизии там обнаружились хлеб, сыр и фляга с неизвестным содержимым. Я что-то спросила и стала болтать ногами. Я забралась не очень высоко, однако упасть с полуметровой высоты удовольствие ниже среднего. При ударе я наткнулась на что-то, остро выпирающее из земли и ощутимо покалывающее лопатки. Я захотела подняться, но покалывание вдруг усилилось, и мне пришлось остаться лежать. Я хотела позвать его, но вместо этого… открыла глаза. Это был сон. Однако покалывание не прекратилось, и я действительно лежала на земле, на боку. Я обернулась и громко ойкнула, увидев меч, тихонько тыкающий меня.

Я испуганно смотрела на изящный, с зеленоватым кленовым узором, клинок, переводя взгляд все выше, по кисти, затянутой в тонкую темно-зеленую перчатку без пальцев, по рукаву такой же куртки с серебряными шипами на запястье и локте, по изящному плечу и встретилась взглядом с чуть раскосыми янтарными глазами незнакомца в обрамлении иссиня-черных локонов, выпавших из короткой тонкой косички на затылке, перехваченной металлическим зажимом. На лбу у незнакомца была широкая темно-зеленая повязка. Сбоку, под повязкой, легко угадывались острые уши. Даже кончики из-под повязки чуть выглядывают. Я замерла и почувствовала, как по спине бегают табунами мурашки. Мне казалось, что внутри все замерзло, и он видит меня насквозь, как ледышку. Наконец он убрал меч и подал мне руку. Я автоматически взялась за нее и рывком поднялась. Он отпустил меня и отошел. Он смотрел на меня, как будто чего-то ждал. Я спохватилась и представилась, не забыв о том, что через истинное имя на человека может влиять сильный маг. Но так как данные при рождении имена редко являются настоящими, так что бояться мне было нечего. Но я все-таки решила подстраховаться.

– Мила.

– Врешь. – он снова пристально посмотрел на меня.

– Тори.

– Опять врешь, но не во всем. Это лишь часть твоего имени, я не ошибся?

– Да чего тебе мне мое настоящее имя? Ты еще сам даже не назвался, а вякаешь чего-то!
– он непонимающе посмотрел на меня, но на всякий случай представился:

– Мэллон из клана Кленовой ветви. И как, все-таки, тебя зовут? Из какого клана? Как попала на наши владения?

– Э-э-э… Виктория, как попала, не знаю, просто проснулась тут. – я честно попыталась вспомнить что-нибудь до пробуждения, но воспоминания ускальзывали, как дым. Оставались только малопонятные образы.

– Здесь невозможно просто проснуться. – он выделил голосом предпоследнее слово. – это же Кленовая Роща!

– Ну и что?

– А то! Никто из людей не заходил так далеко без приглашения!

– Почему? – я осторожно стала подходить, но он молниеносно достал откуда то лук с наложенной на тетиву стрелой, и мне пришлось отступить. Куда он при этом дел меч, мне было неведомо.

– Не приближайся. Я не знаю, кто ты, но не чувствую в тебе опасности. Я отведу тебя в Цитадель. Там разберутся. Попытаешься сбежать, выстрелю. Иди впереди, чтобы я тебя видел.

Я только пожала плечами, мол, как хочешь, мне без разницы, и направилась в чащу. Только поднявшись, я заметила, что вокруг сплошной лес из тонких деревьев с красивыми резными листочками. Клены. Каждое дерево было словно произведением искусства, настолько совершенным был каждый листочек, каждая трещинка на коре. Если долго задерживать на чем-то взгляд, глаза начинали слезиться.

По дороге я жадно оглядывалась и примечала все, не смотря на нарастающую боль в глазах. У меня каким-то образом невероятно обострился слух, и я чувствовала, что, например, вон в том небольшом дупле сидит белка, а множество ее собратьев скачут по деревьям за нами. В кустах шуршали косули и олени. Зверьков поменьше вообще было немереное количество. Мы шагали уже довольно долго, и этот лес успел надоесть мне до чертиков своим совершенством. Заметив впереди просвет, я едва не рванулась к нему, но вовремя вспомнила о предупреждении Мэллона и с трудом прошла оставшееся пространство спокойно. Когда мы вышли на опушку, я беззвучно ахнула и впала в столбняк: передо мной расстилалось огромное озеро, а на островке посередине вздымалось самое прекрасное из виденных мной сооружений. Назвать его замком просто язык не поворачивался! Разве может это простое, грубое слово выразить воздушность резных башенок, тянущихся тонкими золотыми шпилями в небо? Разве возможно описать невесомость и в тоже время несокрушимость перламутровых высоких стен? А легкие и тонкие, словно паутинка, серебристые мостики между башенками? Это определенно неземное сооружение! Его наверняка создала сама богиня красоты, ни одному смертному не под силу создать такое неземное чудо!

А озеро? Это же просто Царь всех озер! Идеально круглое, с небольшими рощицами ив по берегам. Вода прозрачная, как стекло, отражала небо, и казалось, что сооружение на островке плывет в небе! Но если присмотреться, то можно различить каждый камушек на дне, настолько была прозрачна вода.

Я могла еще долго любоваться на это чудо, но тут я почувствовала, как кто-то очень сильно дергает меня за рукав. Еле оторвав взгляд от озера, я затуманенным взором посмотрела на Мэллона.

– Что? – мой голос был томным от испытанного восхищения.

– Ничего! Ты должна спуститься по тропинке!

– По какой? – пара пощечин помогла выбить туман из головы. Я потерла щеку, осмотрелась и с удивлением обнаружила, что стою на вершине высокого, но пологого склона, по которому вьется узкая тропинка. Я оглянулась на Мэллона, но он только кивнул на тропинку и поднял лук. Я поняла намек и стала осторожно спускаться по тропинке. Она была каменистая, и это было довольно легко. Увидев впереди развилку, я хотела спросить, но провожатый опередил меня:

– Сейчас направо, потом налево и до берега прямо.
– я кивнула, и, кутаясь в халат (все-таки солнце еще не встало!), пошлепала в указанном направлении. Но домашние тапочки явно не годились для прогулок по каменистым тропинкам. Пару раз я едва не потеряла один тапок, а еще больше я оскальзывалась и чертыхалась (камни оказались скользкими от росы). Добравшись до воды, я недоуменно остановилась и стала озираться. На берегу не было ни лодки, ни даже какого-нибудь плота, чтобы добраться до островка. Я оглянулась на Мэллона, но он молча обошел меня… и ступил на воду. Я не поверила своим глазам. Он шагал по воде! Я тоже подошла к воде и замешкалась. Заглянув в воду, я увидела, что дно обрывается у самого берега, резко переходя в непроглядную темную глубь. Я подняла глаза и беспомощно посмотрела на своего проводника.