на поиски капитана. Тот стоял на капитанском мостике и находился в

прескверном настроении. Увидев пассажира, он злобно поморщился, но уже через

несколько минут его отношение к магу значительно потеплело, теперь Корин стал

его закадычным другом, и они тепло побеседовали о предстоящем путешествии.

После завтрака Корин поработал несколько часов в своей каюте: он не любил

тратить время попусту и решил воспользоваться вынужденным бездельем, чтобы

разработать несколько заклинаний на разные случаи жизни.

За годы учебы и работы в его арсенале накопилось множество небольших и

часто совсем несильных, но зато очень гибких и эффективных заклятий. Одно из

них, заклинание неприметности, которое он частенько использовал, сильно

отличалось от традиционных заклятий, и далеко не всякий маг мог ощутить его

применение.

После работы Корин вышел на палубу, подышать свежим воздухом. День был в

самом разгаре, солнце, высоко стоявшее в голубом безоблачном небе, ярко

сияло, было тепло, но не жарко, над рекой струился легкий прохладный воздух.

Они успели отойти от Кордовы примерно на четыре с половиной десятка миль.

“Жемчужина” легко скользила посередине реки вдоль берегов, поросших

невысокими пышными вечнозелеными деревцами и колючими кустарниками.

Кроме Корина на судне оказалось еще несколько пассажиров, которые походили

на обычных торговцев, кроме одного, сразу привлекшего его внимание. Это был

высокий стройный эльф или человек с очень большой примесью эльфийской крови.

Он стоял у борта и пристально, безотрывно глядел куда-то вдаль, на юго-

восток. На его лице застыла болезненная гримаса. Корин тоже взглянул в этом

направлении.

Там далеко лежала широкая, чуть покатая, зеленая долина, поросшая сочными

луговыми травами и усеянная разрозненно стоявшими деревьями. На ней паслись

огромные овечьи стада. Еще дальше параллельно реке шли гряды невысоких

пологих холмов, у подножья которых проходил древний тракт.

Сквозь просветы между деревьями, казалось, что по нему ползет огромная

серая змея длиною во многие-многие мили. Корин сразу догадался, что это

такое, а затем и увидел: его острое зрение позволяло разглядеть сверкавшие

под солнцем кирасы, шлемы и пики, пехотинцев и всадников, колыхающиеся над

головами воинов многочисленные знамена.

По направлению к восточным границам мерной, тяжелой поступью шли южные

легионы. Легионы великой армии императора Гаурила Курадуса, которым следующей

весной предстояло обрушить свою мощь на последние, независимые восточные

королевства.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ПУРПУРНЫЙ СЛЕД

***

Во дворце великого понтифика Хирога Дакадуса было уже темно. Только в

кабинете да некоторых помещениях и комнатах для прислуги все еще горел свет.

Незнакомец, одетый в темные одеяния, проскользнул за ограду через потайную

дверцу и негромко постучал с черного хода. За дверью послышались шаги, затем

раздался грубый голос:

– Кого еще дьявол к нам принес?

– Не богохульствуй, Дирот. Может, меня принес не дьявол, а Вседержитель, - насмешливым тоном ответил поздний гость.

– Так это ты, Яхуш?
– сердито переспросил слуга.

– Да, наверно это я, - съязвил гость.
– Посланец ада.

– Хватит болтать, если это ты, говори пароль.

– Святая тьма, - усмехнулся гость, - за кого ты меня принимаешь.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась фигура, скорее похожая на

старого тролля, чем на человека.

– Проходи, - хриплым голосом прошептал громила.

Яхуш скользнул в дверь, Дирот тут же ее захлопнул.

– Его преосвященство еще не спит?
– спросил гость.

– А как ты думаешь?
– презрительно скривился слуга.
– Разве ты не видел

свет в его кабинете?

– Видеть-то видел, но может это для отвода глаз, - усмехнулся Яхуш.

– Меньше умничай, умник, - издевательски ответил Дирот.
– Тебя довести, или ты сам дорогу найдешь?

– Найду, не бойся, - дернул плечом Яхуш.

– Надеюсь у тебя важное дело, а то его преосвященство сейчас в плохом

настроении, - сообщил привратник.

– Что так?
– заинтересовался гость.