— Ира, пятнадцать минут осталось, — напомнил я, — нехорошо опаздывать.

— Сейчас, минутку еще… — Симбионт вместе с несколькими самками гуманоидов рылся в груде уцененной одежды.

Все скопом они походили на стайку кур, отталкивающих друг друга в поисках пшеничных зерен.

— Идем, — настаивал я. — Твой воздыхатель может расценить это как оскорбление.

— Сейчас… — Ира, казалось, не обращала на меня внимания, перебирая какие-то шмотки, и близко не подходящие ее телосложению.

Это обстоятельство вынудило меня задуматься о том, что вообще происходит. Передо мной мелькали разноцветные тряпки, и это мешало сфокусировать мысли, но я чувствовал, что что-то не так. Самка делала это явно для отвода глаз.

— Почему ты оттягиваешь встречу с Солн'гха? — прямо спросил я симбионта. — Он тебе разонравился?

Ирина оторвалась на минутку от своего занятия и внимательно посмотрела прямо в камеру обруча.

— Нет, а вдруг… — неуверенно произнесла она и замолчала.

— Вдруг что?

— Вдруг этот алкоголик вызвал полицию? Гринпис, блин.

— Маловероятно, — уверенно ответил я.

— Но я же его побила…

— Когда он пытался украсть твою собственность. Если двигги прознают об этом, то мигом вышибут его из программы по межрасовому обмену знаниями. Им скандалы нужны меньше всего — они уважаемая всеми цивилизация. Но даже если я не прав, то сама посуди — хлюпы на своем мини-катере давно уже были бы здесь — ты же на этой станции как маяк: редкий разумный вид, и все такое…

Ира повернула браслет вокруг запястья. Изображение ее лица сменилось пластиковым полом.

— Наверное, надо бы извиниться, — задумчиво сказала она.

— Можно, если случай представится. — Я был рад, что ход ее мыслей направлен на улаживание конфликта, что по всем моим расчетам было оптимальной стратегией. — Бросай, — мягко увещевал я, — ну купили же все что только можно! Признайся, ты просто боишься в парке снова показаться.

— Да, ты прав… Пойдем, пожалуй. — Ира развернула платформу к сканерам товаров.

В том, что грумбриджиец будет дожидаться нас у входа в исследовательский центр двиггов, я даже не сомневался. Здоровенный по земным меркам, в ультрамариновой набедренной повязке и такого же цвета плаще, он смотрелся совершеннейшим дикарем на фоне прогуливающихся в парке инопланетян. С той разницей, что сразу оценил цветовую гамму платья моего симбионта, встретив Иру комплиментом: «Эмиссионный спектр ионов меди безупречно коррелирует с вашими радужками, как и с моей кожей».

Идиот!

Через минуту самка и ее зеленый друг раскрепощенно болтали в недрах такси:

— Ваши фамилиары весьма экзотичны, — говорил Солн'гха, кивая на клетку с му'ум-рэками. — Можно к ним прикоснуться?

— Не давай! — заорал я в динамики по-русски.

— Почему, Макс? Пусть погладит…

— Погладит?! Погладит?! — Я был взбешен. — Дать погладить чужую… э-э-э… как у вас… собаку — это прямое приглашение к сексу по их обычаям!

Симбионт на мгновение застыл, потом хитро так улыбнулся:

— Ревнуешь все-таки?

— Нет. — Я спешно перевел операционку в состояние сна. — С чего бы? Вы генетически несовместимы, разве что мутанта сможете на свет произвести…

— Ревну-у-уешь, — пропела Ира по-русски.

Солн'гха с интересом вслушивался в наш диалог, но коммуникатор у него был старой конструкции, даром что дорогущий.

— Просто хочу предупредить, — я почти успокоился, — если разрешишь ему играть с питомцами, то впоследствии он будет вправе взять тебя силой, даже в случае сопротивления с твоей стороны.

— Это как так? — До самки начала доходить серьезность ситуации.

— А вот так! — просветил я Иру. — Тут тебе не Федерация — нет никаких «светлячков», как ты их называешь. И если утрированно, то действует земное правило: незнание законов не освобождает от ответственности. Я тоже считаю его архаизмом, но…

— Макс, что мне делать? Ты хоть раз по-человечески можешь сказать?! — Симбионт локтем отпихнул руку Солн'гха, начавшего обнимать самку за плечи.

— Это зависит от твоих целей, — сформулировал я ответ в максимально доступной форме.