На военных космодромах царил ад. В мгновение ока на них обрушился заряд такой силы, что испепелил всю жизнь в огромном радиусе. В пламени термоядерного взрыва разлетались и испарялись наземные постройки и корпуса кораблей.

Одновременно были стерты с лица Зельфеи загородные резиденции главных соперников в борьбе. Леса, окружавшие их, превратились в черную пустыню. Пеплом стали люди, растения, дома. Пеплом стали их честолюбивые мечты. Казалось, сам воздух превратился в пепел, таким черным и горячим он стал.

Храмовый комплекс был переполнен, но лишь двум стихиям поклонялись сегодня здесь - Пьянству и Власти. Не верящие в спасение пытались забыться, заливаясь вином и стараясь не смотреть в ту сторону, где поднимался к небу огненный шар. Другие же наоборот смотрели именно туда и со слезами обращали мольбы к богам, вспомнив об истинном значении веры.

– Отличный план, капитан, - похлопал его по плечу Ту-Лак.
– Торее будет приятно посмотреть запись боя, когда она вернется, - он засунул в рот очередной пончик.

У полковника давно пропал аппетит. И он продолжал поглощать пончики только потому, что никак не мог остановиться - поедание пончиков немного успокаивало его. Он с отвращением покосился на блюдо и вытер жирные пальцы о капитана.

– Благодарю вас, Ваша Светлость, - поклонился капитан, немного пятясь, ведь пончиков на блюде было еще много, а на его плече уже и так расплывалось темное масляное пятно.

– Я ошибался, - мрачно заявил полковник, глядя, как на поверхности расцветают ядерные вспышки.

Капитан лишь недоуменно посмотрел на него.

– Да, я ошибался! Эта планета похожа не на сыр. Она похожа на жаровню, где готовят пончики. Надеюсь, мы их не пережарим?
– он обернулся к капитану.

Капитан хотел, как всегда отмолчаться, но Его Светлость сделала к нему шаг, уперся пальцем в живот и повторил.

– Мне не нужна пережаренная планета. Что я потом с ней делать буду? Мертвых планет и астероидов - вокруг и так полно!

– Ну что, вы, полковник! Полный распад радиоактивных элементов произойдет через несколько часов. А пережарим мы лишь ваших врагов, - капитан знал, что прав, но губы пересохли, и сохранять невозмутимый вид получалось с трудом.
– Пора приступать ко второй части плана.

– Да, да! Действительно, пора. Жаль, что Гуннилиана сейчас на Зельфее нет, но ничего, я с ним потом разберусь, - полковник резко повернулся обратно к монитору, на котором отражалась панорама происходящей битвы.
– Отключите глушитель сигналов и вызовите на связь всех этих... храбрецов!

Зельфея пала. Вернее, радостно сдалась, приветствуя нового лорда-протектора. Не считая тех, кто погиб при бомбежке, все были счастливы и почитали Его Светлость Ту-Лака избавителем от кровавой междоусобицы. По крайней мере, официальная версия звучала именно так.

Прежний лорд-протектор так и не дал о себе знать. Ходили слухи, что дела его совсем плохи, что-то там о потери влияния и переделе власти во множестве миров. Зельфея всегда была его любимой игрушкой, но сейчас ему стало не до нее. Поговаривали, что Гуннилиан был вынужден бежать и где-то прячется.

Сегодня Его Светлость Ту-Лак должен был символически принять от парламента владение Зельфеей. Традиционно, церемония проводилась во Фриллианском историческом музее.

Директор с утра страшно нервничал. Все его предположения оказались несостоятельны. Он совсем ничего не знал об этом Ту-Лаке и вовсе не был уверен в правильном выборе подарка. А ведь это так важно, если он и впредь хочет быть директором этого замечательного музея. После мучительных раздумий он остановил выбор на роскошной голопанораме, где в мельчайших деталях, снова и снова разворачивались самые знаменитые сражения в истории империи. Оформлена она была как истинное произведение искусства и считалась одним из самых знаменитых экспонатов. Таких знаменитых, что он даже ни разу еще не осмелился продать ее копию. Знаменитому пирату и воителю такой подарок должен понравиться. Но директор все равно очень нервничал, шестым чувством предвидя беду.

Полковник появился раньше назначенного времени. Внезапно возникла суета, близкая к панике, и около музея приземлилось несколько трансботов. Из одного вышел невысокого роста круглый человечек в окружении охраны, показавшийся чем-то смутно знакомым директору. Директор успел лишь открыть рот, приветствуя его, но Его Светлость заявил:

– Вы рады видеть меня, я вас. Вы меня конечно же помните, я вас тоже. Так, где мой подарок?

Директор ничего не понял, но, смешавшись, захлопнул рот и жестом приказал принести галлопанараму, сердцем предчувствуя провал.

– Что?! Это мне?
– полковник взмахнул ручками.
– Нет, ну право же, какая отвратительная у вас память!
– от возмущения, Его Светлость покраснел и огляделся вокруг, словно призывая всех в свидетели.

В следующую секунду директор вспомнил, где и когда он видел полковника Ту-Лака. И этот миг стал самым страшным в его жизни. Досадное недоразумение и несущественный штраф, который, кстати, он тогда положил себе в карман - означал крах всей карьеры. Да и жизни вообще.