Не обращая внимания на саркастический взгляд Никольского, гость извлек из папки тонкий угольно-черный цилиндр длиной в дюйм, на глазах удлинившийся до аршина, и положил его на стол перед экс-жандармом. Внезапно воздух над цилиндром загустел и образовал квадрат, на котором мелькнули картинки. Изображение приняло глубину и объемность, прямо в воздухе завис замысловатый график, отдаленно напомнивший Владимиру Павловичу диаграммы по артиллерийскому делу.

— Обратите внимание на черную линию, — начал фон Шауфенбах как ни в чем не бывало, словно подобные аппараты продаются в Петрограде на каждом углу. — Это расчетный график падения влиятельности нынешнего Временного правительства как компромисса между партиями, конкурирующими в Думе четвертого созыва. Их роль неуклонно падает. Обратите внимание, наиболее круто вверх взлетает красная линия большевистских социал-демократов. Но пока им сложно достичь даже мартовского уровня правительства. В центре красная линия пересекается с черной и уходит наверх. После точки пересечения где-то, по нашим расчетам, в августе марксисты могут отобрать власть и заблокировать Учредительное собрание.

Генерал рассматривал картинку скептически. Он привык к графикам траектории снарядов, распространения взрывной волны, но не социальных явлений.

— Смотрим второй график. Я убрал радикальных социал-демократов. Предположим, умеренные силы победили. Вот — коричневая линия германского и иного иностранного влияния. Как видите, уже в 1918 году Россия начнет терпеть поражения на внутренних и внешних фронтах, раскалываясь на части. Дальше — хуже. Вот как будет дробиться страна. По крайней мере вероятность такого сценария свыше девяноста процентов.

Никольский недоверчиво глянул схему раздела России, осторожно притронулся к цилиндру, затем попробовал коснуться картинки. Рука, не встретив сопротивления, прошла насквозь.

— Что за чертовщина, господин Шауфенбах? И кто вы, собственно, на самом деле?

Гость чуть улыбнулся уголком рта, глаза остались совершенно рыбьими.

— Сообразили, ваше превосходительство, что силами ваших соотечественников, да и европейских мастеров такой проектор изготовить невозможно?

— Фантастика. Герберт Уэллс какой-то. Или машина времени нужна, чтобы привезти аппарат из будущего, или марсиане.

— Давайте не будем гадать.

Визитер с невероятной быстротой очутился рядом. Стальные пальцы выстрелили вперед и обвили горло экс-жандарма, слегка сдавив. Столь же быстро собеседник вернулся на место. С начала демонстрации не прошло и секунды.

Пока Никольский приходил в себя после шока и мгновенного удушья, существо пошевелило пальцами абсолютно человеческой руки, и на экране возникло объемное изображение зала заседаний Временного правительства.

— Это итоговое дневное совещание, Владимир Павлович. Давайте послушаем.

На экране как живые высветились члены правительства и приглашенные лица. Генерал узнал Керенского, Гучкова, Милюкова, Львова, Чернова. А вслушавшись в содержание речей, схватился за голову. Фронт разваливается, страна изнутри трещит по швам, напротив сидит марсианский монстр, а господа министры обсуждают… Боже, какую чушь они обсуждают!

— Видите, что решило правительство после стольких часов обсуждения? Поделило карманные деньги, — носитель немецкой фамилии изучал реакцию собеседника, пока благообразный правительственный чиновник при пенсне и бородке объявил трудовые достижения рабочего дня чрезвычайного органа власти.

Министры назначили пенсионы нескольким увольняемым чиновникам из Главного управления неокладных сборов и казенной продажи. Затем изволили отправиться на отдых. Важные дела на сегодня закончились.

Неизвестно что больше — таинственный аппарат, нечеловеческая быстрота существа или откровенный бред новых властителей — подтолкнуло генерала поверить, что происходящее с ним реально, а не результат умеренного, зато непрерывного четырехдневного пьянства. Повестка заседания впечатлила и нечеловека.

— Боюсь, милостивый государь, черная линия графика Временного правительства в моем прогнозе сдвинулась ниже.

— Господи, фон Шауфенбах! Кто вы или что вы на самом деле? Неужто с Марса прилетели покорять нас?

— Сожалею, генерал, но современные российские правители больше похожи на марсиан, чем на нормальных людей. Я, увы, не с красной планеты.

— С Юпитера? — с астрономией у военного было не очень. Даже названия ближайших космических тел всплывали с трудом.

— Марс необитаем, как и другие ближайшие небесные тела. Вторично прошу вас оставить гадание.

— Какова же цель вашего прибытия, раз вы так интересуетесь политикой? Марсиане Уэллса прилетели порабощать нас. Где же шагающие боевые машины? Это тоже чушь?

— Нет, зачем же. Универсальная цель в «Войне миров» указана верно. Неагрессивные и невоинственные сообщества уничтожаются в силу непреодолимых законов естественного отбора, как и те, кто не смог отразить нападение. Так вот, шагающих машин не будет.