Вопрос, в общем риторический, но проверить надо.

— Их. Обычные разбойники народ буйный и к дисциплине не склонный, а эти настоящие воины.

— Как давно начались нападения на деревни?

— Не более трех лет тому назад.

Кажется, Кимир сначала ответил, а потом понял скрытый смысл вопроса. А вот теперь пора демонстрировать кнут и пряник.

— Вы сами понимаете, что Повелители не остановятся. На некоторое время вас оставят в покое, но сил у них достаточно, а еще у них есть маги. На этот раз вам повезло: мы им встали поперек дороги. Но так будет не всегда.

Пауза. Вот на этот раз лицо Корейца абсолютно нейтральное.

— Что вы предлагаете?

— Переселение в другое место. Там легче защищаться, а сверх того, вы получите оружие лучше вашего. Но кое-что потребуется от вас.

Я сделал паузу. Пусть у собеседника будет немного времени на обдумывание.

— Мы сейчас не можем дать вам такое оружие. Есть только то, что при нас, лишнего нет. Изготовление дорого и, главное, требует людей. Люди — вот главная ценность. В этих новых землях часть людей будет заниматься привычным трудом; уж чего-чего, а выращивать хлеб, делать вино и варить сыр вас учить не надо. Часть людей будет стоять на страже с оружием в руках, хотя сначала им понадобится много труда, чтобы научиться обращаться с этим оружием. И еще люди понадобятся, чтобы плавить железо и медь, добывать кристаллы, уголь и все такое. Со временем мы накопим столько сил, что не то, что Повелители моря — Гильдия магов не посмеет косо на нас посмотреть.

Кимир сидел с полуприкрытыми глазами и, казалось, напрочь отрешился от этого мира. Я не торопил. Через минут он выплыл на поверхность.

— Где находятся эти земли?

Жирный плюс вождю. Не кинулся в первую очередь выпытывать об оружии, хотя этот вопрос напрашивался.

— Есть варианты. Первый: в Черных Землях. Мы можем их частично очистить. Понадобятся усилия магов жизни для того, чтобы они стали пригодными для земледелия, но это возможно. Второй: земля за Великим океаном.

— Великий океан еще надо переплыть.

— Верно. Я собираюсь построить корабль, который сможет это.

— Если построить ваш форпост (так я перевел выражение 'укрепленное поселение', 'крепость') в Черных Землях, то Повелители моря будут всеми силами рвать его связь с Маэрой, а вам такая связь необходима.

Да, стратегию человек просекает на раз. Мысленно снимаю шляпу.

— Верно и это. Сейчас строится небольшой корабль, по назначению — прорыватель блокады. Очень быстрый и хорошо вооруженный. Платить дань Повелителям мы не намерены. Кроме того, этот корабль…

А как же на местном будет 'прототип'?

— …на нем мы будем отрабатывать конструкцию большого корабля.

— Первый вариант менее надежен. У поселившихся там объявится два противника: Повелители и Гильдия магов.

Кимир полностью прав, к моему большому сожалению. Есть, конечно, тактические ходы, которые позволят оттянуть конфликт с Гильдией, но в перспективе таковой и мне представляется неизбежным. Но я никак не могу придумать, как незаметно для Гильдии построить корабль, снабдить его всем необходимым и вооружить — и все это незаметно для Гильдии.

— Я возлагаю надежду на то, что, по данным моей разведки, второго такого кристалла, которым были созданы Черные земли, у Гильдии нет…

Звучит солидно. Пусть проникнется уважением.

— …а коль нет такового, то нет опасения магического удара, который одним махом покончил бы с моими людьми. А от нападения морем ли, сушей ли, отбиться можно. Да и вряд ли Гильдия пойдет на открытое военное столкновение. Однако вполне возможно, что Повелителей на нас науськают. Вы, конечно, правы, второй вариант безопаснее.

— Есть третий.

Кажется, я не мог скрыть изумления. А Кимир точно не попытался скрыть удовлетворения.

— Буду благодарен за пояснения.

— Построить ваш корабль здесь.

— Немыслимое дело. По вашей реке такой корабль просто не пройдет.

— Какая у него осадка?

Этого термина у меня еще не было, так что понял я его не сразу.

— Два ярда, это жесточайший минимум. Лучше три.

— Как я понял, ваши люди в состоянии пробить проход в Черных землях, так?

— Да, это они могут.

Пусть пока не знает, что пробивателем являюсь лично я.

— Тут даже и трудиться особо не надо. Один проход уже есть, его пробили маги Повелителей, и выходит он к Ржавой Горке. Правда, там расставлены ловушки… имею в виду, участки с Черным пятном… но если вы в состоянии их обезвредить…

— Мы в состоянии это сделать, без вопросов. Но вы не сказали, чем река у этого прохода лучше.

— Это ниже по течению. Здесь у нас сплошные каменные перекаты, там их нет.