Об оружии я умолчал. Что нам оно понадобится, притом дальнобойное — это к гадалке не ходи. Конечно, крупнокалиберный пулемет лучше, но его сделать не успеют, так что придется обойтись винтовками. Собственно, и название-то неправильное: не будет винтовых нарезов в стволах. Как минимум нужно оружие с отъемными магазинами, лучше бы самозарядное, но мое нахальство не выросло еще до таких размеров.

Деньги переданы. Расписка получена. С ремонтниками договоренность достигнута. И мы распрощались с капитаном, уговорившись, что вернемся через месяц.

Возвращаясь к себе на постоялый двор, я поймал себя на том, что опять не о том думаю. А надо бы о том, как прорваться по дороге без потерь.

Мы с Тареком заперлись в моей комнате, достали карту и стали прикидывать, где можно ожидать засаду. Таковых мест мы насчитали три. Тарек толково и со знанием дела рассуждал, где и как он сам бы устроил бяку проезжающим, а у меня в голове гнусной зеленой мухой зудила мысль, что я чего-то очень важное упустил.

Через минут двадцать у меня случилось просветление. Вот вопрос: допустим, не особо законопослушные граждане промышляют ловлей рабов. Как товар доставляют заказчику?

А как бы я сам взялся за такое дело? По воде, вот первое, что приходит в голову. Схватить бедолаг вблизи одной из местных небольших речек; то есть это на карте они небольшие, а так по ним спокойно десятивесельная лодка пройдет. Конечно, все эти реки идут по Черным Землям, так для меня это не проблема: прорублю себе коридорчик и проведу по нему живой товар. Если верить карте, тут всего-то километра два-три. Лодка пройдет до порта Хатегат, подойдет к кораблю ночью и тихо перегрузит невезучих граждан. Корабль уходит… Нет, даже лучше: корабль встречается с лодкой в эстуарии. Волна там небольшая, если вообще есть, перегрузка сложности не представляет. … Стоп. Вот оно, решение. Нанять мага. Он делает коридор в Черных Землях, пусть даже за большие деньги. Вложение капитала кажется очень выгодным. Недостатки? Есть один. Мест для засады не так уж и много. Помню этот отрезок: дорога, по обеим сторонам которой 'зеленка' — лучший друг работорговца. Всего метров восемьсот участочек.

Все эти соображения я довел до сведения Тарека.

— А теперь — как с этим бороться?

— Есть способ, но медленный. Пара человек вдоль дороги. Идут медленно. По обнаружении секретов противника — ликвидируют без шума. Риск в том,

 что если в секрете до четырех человек, это пройдет. Если их больше, тогда будет шумнее.

— А как тебе такой вариант: прикидываем, где может быть лодка. Среди Черных земель ее особо не спрячешь, разве что под высоким берегом. Тихо подходим к лодке. Вряд ли там много осталось на дежурстве, а скорее и вовсе никого нет. А потом идем по следу в сторону засады.

— Пожалуй, лучше, только одно условие: надо обязательно найти лодку.

— Вдоль берега пройти, так найдем. Ты нас проведешь. И идти не так уж много: до реки три мили, вдоль реки не более двух. Только идти придется очень тихо.

— Я постараюсь, Тарек. Тебе придется идти позади меня с пистолетом и давать указания.

— Но без подробной оценки местности с высоты — ни шагу.

— Ясно дело. А что еще можно сделать?

— Выйти затемно, но так, чтобы к рассвету быть на перевале. Оттуда видно хорошо и потом, солнце будет светить нам в спину.

— Добро, предупреди своих.

— До завтрашней поздней ночи.

— И тебе того же.

Пока наши планы выполнялись. Вышли мы почти в полной тьме, небо еще не начало светлеть. К перевалу добрались тоже к сроку, но дальше дела пошли не по плану.

Чуть пониже за перевалом стояло трое в одинаковой одежде, которую можно было смело назвать униформой. Оружие в полном ассортименте и в полном порядке: арбалеты за спинами и короткие мечи у бедра. Загорелые с красноватым оттенком лица людей, проводящих дни на воздухе. Двое лет двадцати пяти, один постарше. Общее впечатление: егеря или горные стрелки. Рядом стояли две собаки.

Пожалуй, наиболее близким земным аналогом была кавказская овчарка. Цвет точно был похож, рост и количество шерсти чуть поменьше, широченные лапы, сотня килограмм веса с ручательством, но главное — выражение глаз. Полное спокойствие. Никакой показной агрессивности. Ни капельки любопытства. Можно было подумать, что зверюги вообще на нас не смотрят. Но я знал совершенно точно, что это не так. Даже если бы вежливое поведение не входило в мои намерения, наличие таких собак могло заставить в корне поменять планы.

— Доброго вам утра, судари.

— И вам.

Тарек незаметно сдал пистолет Малаху и подъехал к нам.

— Мы купцы, едем до Хорама. Как дорога впереди?

— Не советую. Впереди засада.

Бесполезно было спрашивать 'Вы уверены?' Пожалуй, такой вопрос посчитали бы неучтивым. Взамен я спросил:

— Прошли от речки?

В голосе того, что постарше (его я мысленно назвал сержантом), исчезли нотки снисходительности.

— Ага. С вон той скалы лодку видно.

— Сколько всего?