— У меня нет принципиальных возражений (Сарат при этих словах окислился), но только если окажется, что без этого не обойтись. Но это будет длительная работа, не так ли?

Сарат уверенно кивнул. Уверен, что теоретические прикидки он уже сделал. А вот Шахур колебался. Похоже, эксперименту он доверял значительно больше, чем теории.

(сцена, которую я видеть никак не мог)

Помощник третьего ранга, разумеется, никак не мог иметь прямой доступ в кабинет академика Тофар-уна. Да что там, не каждый помощник первого ранга мог этим похвастаться. По этой причине секретарю академика было сообщено, что поручение почтеннейшего Тофар-уна выполнено, и если почтеннейшему угодно будет задать вопросы исполнителю, то он (исполнитель) всепокорнейше готов ответить на эти вопросы в любое удобное для почтеннейшего время.

Академик, выслушав секретаря, молвил: 'Лучше поскорее покончить с этим делом' и велел позвать указанного помощника. Секретарь не удивился, поскольку уже давно разучился удивляться.

— Доброго вам дня, почтеннейший.

В ответ последовал кивок, что означало благосклонность выше обычной.

— С вашего всемилостивого позволения я изложу результаты.

Еще кивок.

Помощник третьего ранга быстро и толково рассказал обо всем узнанном. В заключение из сумки появился пистолет.

— Вот такое же оружие горец заказал механику Фарад-иру.

Академик соизволил подать голос:

— Какого рода магия используется?

— Телемагия.

Последовало краткое описание принципа действия.

— Испытайте. Нужные материалы вам выдадут.

На этом разговор был окончен.

Легко догадаться, что весь оставшийся день до отъезда все участники были крайне заняты. Тарек дрессировал своих на владение пистолетом. Старшина был занят припасами; кроме того, он закупил два тюка с тканями, надеясь их продать ('Командир, все равно порожняком едем!'). Я еще подумал, что во всех мирах старшины — народ хозяйственный и запасливый (хомяки, короче). Я сам припас для себя кольчугу; она была не из сверхклассных, но стрелу из лука на пятидесяти шагах держала. Кроме того, Тарек по моей просьбе подобрал мне нечто вроде кастета, а кинжал у меня уже был. Кроме того, я взял с собой два кувшина чистой и один кувшин лимонной водки 'на всякий торговый случай', сказал я про себя. Разумеется, торговать ей вряд ли был смысл, но вот вести переговоры с ее помощью — очень даже можно. И небольшой запас наших кристаллов.

Ира, отдать ей должное, подготовила корзинку с аптечкой очень быстро. Чуть больше времени потребовало составление напоминальника: где, что и для чего. Я заявил было, что запомню назначение лекарств наизусть, в ответ на что получил разгромный вопрос: 'А если с тобой самим что-то случится?'. Пришлось отступить с позором. Я уже подхватил корзинку, когда Ира вдруг встала прямо передо мной и, глядя в глаза, отчеканила:

— Ты не должен позволять себя ранить!

Это прозвучало, как голос хирурга, говорящего пациенту: 'У вас гнойный аппендицит. Немедленно на операционный стол!':

Ответная шутка стала у меня поперек горла. Я кивнул и ответил со всей серьезностью:

— Я буду очень стараться.

Пришлось выехать чуть пораньше основной группы: надо было заскочить к механику за боеприпасом к пистолету, а еще к шорнику за кобурой. Встреча со своими была назначена у склада купца Зереб-ока, как это и предусматривалось с самого начала. Как ни странно, все прошло по плану: пули были упакованы в увесистый (хотя и небольшой) кожаный мешок, а Хорот-ин носился где-то в городе, покупая и заказывая инструменты и станки. Я даже успел перекинуться парой фраз с Фарадом:

— Доброго вам дня, мастер. Как дела?

— И вам. Ничего плохого, во всяком случае.

— Не заходили к вам?

Механик проявил редкостную понятливость:

— Нет, пока не заходили. Думаете, зайдут?

— Почти уверен. Они проверят то, что заказали раньше, увидят свойства и захотят узнать, не собрался ли я улучшить конструкцию. А я ничего нового вам не заказывал, как вы помните.

— Отлично помню. Вы торопитесь, как погляжу? Всего вам пресветлого.

— И вам.

По пути я прошелся по рядам базара и увидел ценный предмет: детский керамический свисток. Попробовал: свистит достойно. Купил четыре штуки. Средство сигнализации в пути не повредит.

Шорник тоже не подвел. В результате я подъехал чуть раньше моих людей и успел написать записки с сигнальным кодом. Мы были в полном сборе, когда погрузка и наполовину не завершилась. Свистки с кодом была розданы, Тарек успел прицепить к поясу кобуру, нашел ее удобной, а я шепотом предупредил, чтобы был осторожнее, выхватывая пистолет — ведь предохранителя на нем не было. Впрочем, пока что пуля в стволе отсутствовала. Тарек отъехал к сержанту Малаху и незаметно зарядил пистолет кристаллом. Теперь он должен был держаться от меня на расстоянии не меньше двадцати пяти метров. Впрочем, это мы предусмотрели заранее: я поехал в голову колонны, а наша телега была в хвосте.