— И некоторые кандидаты в депутаты уже сейчас заботятся о предвыборной кампании.

— И что же?

— Есть банки, которые готовы оплатить эту кампанию.

— Ну и?..

— Вас это не интересует?

— Что именно? Пока вы говорите об общеизвестных вещах.

— Вы ведь политикой впрямую не занимались?

— Милая девушка, что вы все ходите вокруг да около? Говорите прямо! От меня-то что вам нужно?

— Возьметесь за написание биографии? На десять печатных листов, оплачивает банк «Народный кредит».

— Ого! И щедро оплачивает?

— Мы об этом еще поговорим. Так возьметесь?

— Вообще-то в этом жанре я еще не работал.

— Ничего, я верю, что у вас получится.

— А можно поинтересоваться, чья именно биография?

— Проценко.

— Как? Первого помощника министра?..

— Ну и что? Он будет баллотироваться в Думу.

— Зачем ему это надо?

— А вот это не наше с вами дело. Захотел попробовать свои силы на политическом поприще. Ну так как, возьметесь?

Андрей прикинул; не хотелось влипнуть в какую-нибудь историю. Вроде бы Проценко в журналистских кругах слыл человеком вполне приличным, темных делишек за ним почти не водилось. Хотя… Вроде был один прокол. Что-то там с бакинской нефтью года четыре назад… Или не с нефтью… Черт его знает! Да нет, значит, пустяки, если бы что серьезное, непременно осело бы в памяти. Профессиональная память штука странная, удерживает только то, что каким-то образом может пригодиться. Происходит это почти на уровне инстинкта, и нюх Андрея еще никогда не подводил. Если не помнит, значит, дело было чистое.

— Сроки?

— Значит, согласны?

— В принципе, да.

— К сентябрю нужно сдать рукопись.

— Оплата?

— Сто долларов за печатный лист. Устроит?

— Ну, не слишком много, но…

— За книгу получается тысяча долларов, а работы не так уж много. Так устроит?

— Вполне.

— Договор заключим послезавтра.

Андрей встал и прошелся по комнате из угла в угол. Потом остановился прямо перед девушкой и в упор взглянул на нее:

— Простите, Нелли, один вопрос: вы кто?

Она подняла брови:

— В смысле?

— Литературный агент, работник банка «Народный кредит», доверенное лицо Проценко? Кто?

Она внезапно улыбнулась, и от улыбки словно расцвела. Не пантера, а милая домашняя кошечка на солнце!

— А я все жду, когда вы спросите! Ведь с этого мне бы и следовало начать! Я в этом деле вообще краями. Дело в том, что у меня есть друг… Очень хороший друг, которому, собственно, и светит эта работа. Он тоже журналист, но, так сказать, начинающий, а на обложке такой книги должно стоять довольно известное имя. Вы с ним вместе делаете эту книгу ко взаимному удовольствию: вы получаете большие деньги, он — поменьше, но зато кое-какую известность.

— Это меняет дело. — Андрей смял давно догоревшую сигарету в пепельнице. — Я не могу работать в паре с незнакомым человеком. А он один не может за это взяться? Он что, писать не умеет?

— Пишет он не хуже вас. Я же вам объяснила, таковы условия игры.

— Почему он сам мне не позвонил, а прислал вас?

— Он не присылал. Я сама решила, что так будет лучше. Все-таки мы с вами хоть шапочно, но знакомы. Ну, теперь, когда вы все знаете, как — беретесь?

— Надо подумать. Я ничего не могу ответить, пока не познакомлюсь с этим человеком. Кстати, как его зовут?

— Дмитрий Ракитин.

— Ракитин? Не слышал.

— Он недавно в журналистике.

— Где он работает? — Нигде. Вольный художник, публикуется в «Собеседнике», «Комсомольской правде», пару раз в «Литературке».

— М-да…

— Ему нужно побыстрее сделать себе имя. Поверьте, пишет он действительно здорово. Я вас познакомлю.

— Когда?

— Хоть сегодня.

— Сегодня не могу, дела. Завтра!

— Когда и где?