— Зачем?

— Жена все-таки… Я б рассказал!

— Подумаем, — ответил Волк. — хочу, чтобы ты спокойно долетал свой век. Ясно?

— Цель справа восемьдесят! — сказал генерал Гладков, оторвавшись от экрана локатора. — Подводная лодка! Удаление — четыреста пятьдесят километров! А прямо по курсу — самолет!

— Американец? — спросил Волк.

— Наш! — ответил Гладков.

Летчики самолета-спасателя сосредоточенно держат штурвал. За их спинами — мичман Корнилов.

— Струйное течение! Сильнейший встречный поток! Из-за него мы теряем в скорости почти двести километров! — кричал из своей кабины штурман. — Двигатели жрут керосин по-страшному.

— Где американец? — беспокойно спросил Гремячкин.

— Через час десять должны увидеть!..

Адмирал Спирин и его ближайшие помощники стояли возле большого прозрачного планшета. На нем — два миниатюрных самолета и силуэт атомной подводной лодки чуть в стороне от самолетов. Полковник в форме морской авиации провел фломастером толстую двойную линию, соединив самолеты, и под тем, что дальше от лодки, написал: «Гремячкин».

— Сильный встречный ветер. — пояснил полковник, — который нельзя было предусмотреть, заставляет капитана Гремячкина идти с повышенным расходом топлива. Кроме того, в районе, где дрейфует американская лодка, испортилась погода: мокрый снег, низкая облачность. В такой ситуации Гремячкин вряд ли сможет сбросить спасателей с первого захода. Второй круг потребует дополнительного топлива… Штаб считает, что капитана Гремячкина следует немедленно дозаправить — иначе он не выполнит задания.

— Когда может взлететь заправщик? — спросил Спирин.

— Немедленно, — ответил полковник, — но… Нужно не меньше двух часов, чтобы он догнал Гремячкина.

— А это чья машина? — Спирин показал на второй самолет на планшете.

— Генерала Гладкова, — доложил полковник.

— Может быть, он заправит Гремячкина? Они ведь идут навстречу…

— Сорок минут назад генерал Гладков отдал топливо самолетам разведки, товарищ командующий, — как бы извиняясь, ответил полковник. — Горючего у танкера только на обратный путь. Может, чуть больше.

— Сколько это — чуть больше? Мы обязаны попасть в район, где дрейфует американская лодка, как можно скорее. Вызовите генерала Гладкова.

…Борт воздушного танкера.

— Сколько у вас топлива, Георгий Васильевич? — слышен голос Спирина в наушниках генерала. Гладков посмотрел на один из приборов:

— Пять тонн триста!

…Спирин повернулся к полковнику:

— Сколько надо отдать спасателю, чтобы он долетел до американца и вернулся обратно?

— Около пяти тонн… До пашей базы — почти тысяча километров.

Адмирал Спирин застыл в нерешительности.

— Можно посадить заправщик на воду… — начал Спирин.

— В районе, где находится заправщик, плохая погода, — возразил полковник, — шторм… Я исключаю благополучную посадку…

— А если они катапультируются?

— Экипаж разбросает друг от друга на большой площади, товарищ адмирал. Это очень затруднит поиск людей… К тому же… В холодной воде они продержаться долго не смогут.

— У нас есть другой выход? — спросил после паузы Спирин.

Присутствующие промолчали.

— Как далеко от вас встречный самолет, Георгий Васильевич? — спросил Спирин в портативный микрофон.

…Гладков приблизил лицо к экрану локатора:

— Семьдесят километров прямо по курсу! Это спасатель?

— Точно так, — ответил адмирал и, помедлив, сказал: — Слушать приказ, Георгий Васильевич: встать в круг, ждать капитана Гремячкина!

Американский фрегат по-прежнему шел полным ходом.

В наушниках адмирала Ринка слышна торопливая речь:

— Ветер валит каждого, кто выходит из домиков, сэр. Ни один самолет не может взлететь в ближайшие пять-шесть часов!

— А как на нашей базе в Гренландии? — спросил Ринк.

— Чуть лучше. Но от Гренландии до лодки Тэрнера восемь часов лету. Извините, сэр, по русский самолет будет раньше…

— Этого нельзя допустить, — резко ответил Тэрнер. — Русский самолет может сбросить на лодку Тэрнера специалистов по реакторам. Если это случится, в руки противника попадет новейшее оружие Штатов… Майора Армстронга! — вдруг приказал он. — Срочно!..