— Прости, Эдвард, — сказал Ален растерянному радисту. — Так нужно, поверь. — Он вынул из нарукавного кармана счетчик, который громко трещал, не переставая.

Радист испуганно смотрел на Алена.

— Перейди в носовой отсек, — продолжал Ален. — Скорее…

Радист рванулся из рубки.

Ален выскочил из радиорубки, захлопнул дверь, проверил, прочно ли она закрыта, и стал медленно, тяжело подниматься по трапу…

Вскоре он оказался на палубе атомохода. При нем был небольшой сверток. Он швырнул его в воду, и сверток мгновенно превратился в надувную лодку с веслами в виде нарукавных щитков. Ален бросился в лодку.

— Назад, Ален! — закричал что есть силы Тэрнер с мостика.

Ален выхватил из кармана датчик, поднял его над головой. Раздался негромкий треск.

— Все! Я уже поджарился! — Ален горестно улыбнулся и швырнул датчик в воду. — Со мной покончено.

— Что с реактором? — крикнул Тэрнер.

— Я ничего не смог сделать, — устало ответил Ален. — Срочно зовите русских, они ведь намного ближе, Тэрнер! Или топите лодку как можно скорее.

Ален взялся за весла, и лодка двинулась от атомохода.

Тэрнер, не торопясь, достал кольт, проверил содержимое обоймы… Подумав, Тэрнер зажал кольт двумя руками, поудобнее устроил их на ограждении рубки… Прицелился… И нажал курок…

Пули рвут борта лодки, бьют в грудь, в голову Алена…

Тэрнер методично разряжает пистолет…

Тело Алена и крохотная лодка скрываются под водой…

Самолет-разведчик Давтяна пронесся у самой воды.

— Счетчики показывают предельно допустимую норму радиации, командир! — оторвавшись от приборов, крикнул штурман Давтяну. — Заражена очень большая зона! Ветер тянет к нашим берегам! Второе: перехвачен сигнал бедствия. Координаты: квадрат тридцать шесть-восемьдесят. Как поняли? Прием!

Флагманский командный пункт «Киева». За пультом связи — адмирал Спирин. Перед ним — морская карта. Рука адмирала обвела ярко-красным фломастером силуэт подводной лодки.

— Квадрат тридцать шесть — восемьдесят! — приказал Спирин. Стоявший рядом офицер тут же щелкнул переключателем. В наушниках адмирала звучал международный сигнал бедствия…

Два американских боевых корабля неслись по штормовому морю. Ревели турбины, клокотали буруны за кормой. Струной тянулись на ветру флаг США и вымпел адмирала Ринка.

Звучит на их фоне сигнал бедствия: три точки, три тире — СОС…

…Флагманский командный пункт крейсера «Киев». Адмирал Спирин раздельно говорил по-английски:

— Господин Ринк, мне только что стало известно, что ваша лодка является сильнейшим источником радиоактивности. Лодка находится в полосе Гольфстрима, через три часа ее занесет в территориальные воды Советского Союза. Хотелось бы знать, что у вас произошло.

— На лодке авария реактора… — помедлив, сказал Ринк — Мои корабли…

— Они прибудут туда минимум через полдня! — перебил Спирин.

— Этому событию не стоит придавать такое значение, господин адмирал. Вы ведь тоже могли оказаться в подобной ситуации.

— Что вы намерены предпринять?

— А вы? — в свою очередь спросил Ринк.

— Радиация, которую излучает ваша лодка, угрожает северо-западному побережью Советского Союза. Если не исправить реактор в ближайшие два-три часа, зона заражения станет катастрофической. Вы согласны?

— Да!

— Еще вопрос, господин адмирал, — продолжал Спирин.

— Слушаю, сэр.

— На вашей лодке есть ракеты?

Ринк ответил не сразу. Окружавшие его офицеры напряженно ждали.

— Лодка совершала патрульное плавание… — начал Ринк.

— Да или нет?

— Да! В акватории Тихого океана корабль должен был стрелять по целям на полигоне…

— Ваша лодка просит помощи.

— Мы все сделаем сами, сэр, — сказал Ринк.

— Следуя международным законам, я не имею права оставаться в стороне. Тем более, что корабль, терпящий бедствие, находится совсем близко от нас и далеко от вас. — Спирин поднес микрофон к динамику, из которого неслись сигналы СОС.

…Палуба крейсера «Киев». Адмирал Спирин в оранжевом спасательном жилете взобрался в кабину корабельного вертолета, сел рядом с летчиком, пристегнул ремни, Плавно поднявшись в воздух, вертолет пронесся вдоль борта и надстроек крейсера…

Спирин отдал приказание:

— Триста третьему форсировать переход в квадрат тридцать шесть-восемьдесят!..

…Большой противолодочный корабль с бортовым номером «303» совершает крутой поворот.

— Задача — следить за действиями атомной подводной лодки Соединенных Штатов Америки! — продолжал Спирин. — Личному составу корабля соблюдать все меры радиационной защиты. На удалении сорок включить систему орошения корабля! Всем постам — полная боевая готовность!..