— Наблюдаю сильный выброс радиоактивного пара. Видимо, лопнула система охлаждения реактора. Пар бьет, как из пушки, сэр…

— Возвращайтесь, Ален! — слышится голос Тэрнера.

— И что будет?

— Черт побери! Будем всплывать и ремонтировать реактор.

— Чтобы тут же обняться с русскими? Я остаюсь, сэр…

— Не понял, — раздраженно проговорил Тэрнер.

— Надо проверить ракетный отсек. Там греются кабели в цепи ракетной стрельбы!

— Сильно?

Ален прикоснулся к пучку проводов и тут же убрал руку.

— Как утюг, сэр!

— Стафорд! — слышна команда Тэрнера. — Поднять перископ! Аварийное всплытие!

…Безбрежна и спокойна океанская гладь. И вдруг волны словно разверзлись: громадное черное тело подводного атомохода вынырнуло на поверхность, как пробка — в брызгах, пене, с пронзительным шипеньем.

Ни один человек не вышел на мостик атомохода, тяжело качающегося с борта на борт. Только слышна за кадром команда;

— Открыть крышки шахт! Включить вентиляцию!

Поднялись и откинулись к бортам громадные крышки ракетных шахт. Показались ярко-желтые оболочки, прикрывающие ракеты…

Командир подводной лодки Тэрпер раздельно продиктовал оператору:

— Нахожусь в надводном положении. Мои координаты тридцать шесть-восемьдесят…

…Узел связи с подводными лодками США. Из узкой щели пульта перед пожилым сержантом выскочила бумажная лента, извиваясь, вытянулась и замерла. Сержант стал разбирать выбитую па ленте информацию…

…Флагманский командный пункт крейсера «Киев». Такая же лента выскочила из пульта перед дежурным офицером. В тог же миг электронно-вычислительная машина «выбросила» па специальное табло: «Нахожусь в надводном положении. Мои координаты квадрат 36–80».

Адмирал Спирин сидит рядом. На голове адмирала наушники и портативный микрофон.

— Как далеко от нее американские корабли? — спросил голос в наушниках.

— Восемнадцать часов ходу.

— А наши?

— Будут рядом через… десять часов, — уверенно ответил Спирин.

— Ваши действия, Георгий Андреевич?

— Привожу силы в готовность, товарищ адмирал флота, — ответил Спирин. — Выхожу на связь с адмиралом Ринком.

— Добро…

Два военных корабля под флагом США шли полным ходом. Адмирал Ринк и двое офицеров молча смотрели вперед сквозь толстые стекла ходовой рубки.

— Русский адмирал, сэр! — удивленно доложил радист, сияв наушники. — Вас. Срочно.

Ринк недоуменно взглянул на своих помощников.

— Открытым текстом, на международной частоте, — уточнил радист.

Ринк взял у него наушники с портативным микрофоном…

Разговор Спирина с Ринком идет по-английски с закадровым переводом.

— Адмирал Ринк?

— Да, сэр!

— Атомная подводная лодка США приблизилась вплотную к границам СССР. Цель ее визита?

— Обычное патрульное плавание, — сказал Ринк.

— Допустим. А почему она всплыла?

— Вентиляция отсеков.

— Следует заранее сообщать о подобных маневрах, — раздельно проговорил Спирин. — Согласитесь, в наши дни в такой ситуации сначала стреляют, а уже потом начинают выяснять, как да почему неизвестная подводная лодка неожиданно всплыла вблизи чужих границ.

Ринк многозначительно посмотрел на своих помощников.

— Вашей лодке нужна помощь? — продолжал Спирин.

— Нет, сэр, спасибо…

— Тогда у меня все, господин адмирал.

— О’кей, сэр… — Ринк повернулся к командиру фрегата. — Самый полный!

Испарина покрыла лицо Алена. Закусив губу, он тревожно оглянулся по сторонам. Вдоль борта лодки тянулись провода, стояли контейнеры с заложенными в них ракетами. Звонок продолжал резко верещать. Ален протиснулся в нишу, ощупал связки кабелей.

В наушниках послышался голос Тэрнера:

— Вылезайте, Ален! Какого чертa!

Не ответив, Ален сделал несколько шагов к пульту с мигающим табло, но вдруг-резко повернулся и побежал назад.

— Доложите обстановку! — надрывался в наушниках голос Тэрнера.

Ален, с трудом переводя дыхание, остановился перед небольшой стальной дверью с табличкой: «Радиорубка. Вход по пропускам», нажал кнопку звонка.

Дверь открылась, и в тот же миг Ален сильно толкнул ее, сбив с ног пожилого радиста. Ален бросился к одному из пультов, торопливо нажал несколько клавишей. На пульте размеренно замигал транспарант: «Бедствие»… «Бедствие»… Из динамика «морзянкой» понесся международный сигнал — СОС.