Перечисляя орудия экзекуции, Марина Остаповна чрезвычайно оживилась. Я же, напротив, пришла в ужас:

— Как вы можете такое говорить?! Его никто не бьет!

— Думаю, это определит специальная комиссия, — веско сказала педагог и зашуршала бумагами на столе. — Собственно, это всё, что я хотела вам сообщить.

Педагогика — это наука добывать деньги из недостатков наших детей. От своих приятельниц, имеющих отпрысков школьного возраста, я была наслышана о поборах со стороны учителей. Некоторые педагоги, недовольные своим скромным жалованьем, нашли способ дополнительной подработки. Они специально занижают оценки детишкам из состоятельных семей, а потом вызывают в школу родителей и вымогают у них ценные подарки в обмен на лучшую успеваемость их потомства.

Видимо, Марина Остаповна рассуждала таким образом: сегодня завести четверых детей себе могут позволить только очень богатые люди. Значит, можно пощипать этих Стецюр, от них не убудет.

Состроив понимающую физиономию, я осторожно завела:

— А нельзя ли не доводить дело до комиссии? Может быть, просто разобраться своими силами? Я, со своей стороны, готова оказать посильную помощь школе и вам лично…

Марина Остаповна навострила уши, в ее глазах заплескалось отражение грядущих денежных знаков.

— Мне кажется, с этим тестом произошла какая-то ошибка, — продолжила я. — Я поговорю с Игорем, все выясню и зайду к вам на следующей неделе, хорошо? Можно мне взять этот рисунок?

Марина Остаповна кивнула.

— Только не затягивайте, могут быть рецидивы, — сообщила она на прощание. — Мы, педагоги, должны работать в тесной связке с родителями.

Всю обратную дорогу до дома я напряженно размышляла. Конечно, велика вероятность, что алчная Марина Остаповна меня обманула. А если нет? Вдруг у мальчика на самом деле какие-то проблемы с развитием? Господи, и почему с детьми все так сложно? Не успеешь разобраться с одной неприятностью, тут же лавиной накатывает следующая. Интересно, хотя бы к совершеннолетию отпрысков проблемы заканчиваются?

— Тетя Нина, я решилась, — сообщила я домработнице, войдя в квартиру. — Сегодня у нас появится мой муж и отец семейства. Зовут Максим. Вы будете играть роль тещи. Все должно быть натурально: упреки, скандалы и прочие радости семейной жизни. Справитесь?

— А я не перегну палку? — заволновалась Нина Платоновна. — Я ведь могу такое сказануть…

Я улыбнулась:

— Можете высказать Максиму все то, что не решались сказать настоящему зятю. Он будет только счастлив.

— А ты уже подготовила детей?

— Сейчас этим займусь.

Я позвала Олю и Игорька и сообщила им:

— У меня для вас две новости. Одна — плохая, а другая…

— Хорошая? — закончила девочка.

— Даже не знаю. Скорее, интригующая. Так с какой начать?

— Давай с плохой, — вздохнул Игорек.

Я рассказала про утренний звонок, про то, что мама с папой останутся за границей еще на месяц.

— А холера — это опасно? — спросил мальчик сквозь слезы.

— Нет, — солгала я, — для тамошних мест это все равно что грипп. Но необходимо вылечиться до конца, пройти карантин…

— Не надо было им ехать в эту Аргентину! — в сердцах воскликнула Оля. — Как мы будем жить без них все это время?

— Вот об этом я и хотела с вами поговорить. Интригующая новость состоит в том, что…

Я рассказала про фирму «Радость жизни», про странных людей, которые туда обращаются, про Максима, который хочет, чтобы мы на время стали его семьей.

— Это просто такая игра, понимаете? Нам заплатят много-много денег. Тебе, Оля, купим мобильный телефон — такой, как ты хотела, помнишь? А ты, Игорек, что хочешь в подарок?

— Плеер для компакт-дисков, — мгновенно отозвался Игорь.

— Получишь самый лучший. Ну что, вы согласны?

Дети помолчали, а потом Оля спросила:

— Тетя Люся, а зачем он это делает?

Я пожала плечами:

— Наверное, потому, что очень несчастен. В любом случае ничего не бойтесь, нам не грозит никакая опасность. Ну а если кому-то из вас Максим не понравится, мы просто откажемся играть в эту игру, только и всего. Вы мне доверяете?

Дети кивнули.

— Ну вот и хорошо. Да, и еще один важный момент. Вы должны называть его папой, а меня — мамой. Ну а тетю Нину, соответственно — бабушкой.

Дети дружно замотали головами.

— Поймите, это очень важно, — заволновалась я, — иначе не будет никакой достоверности. Это ведь понарошку!

Оля с Игорем по-прежнему отводили глаза. Я решилась на крайнюю меру:

— За каждое «мама» и «папа» будете получать по доллару. Ну как, согласны?

Выражение лица у Игорька тут же стало хитрющим.

— Конечно, мамочка, — сказал он голосом послушного мальчика. — А можно мне прямо сейчас дать доллар, я хочу пойти купить мороженое?