– Вам письмо от маркиза ле Шеральди, – подал он конверт. – Его только что доставил посыльный.

Раймонд принял письмо и, стоило Жоржу исчезнуть за дверью, чертыхнулся, разрывая конверт.

– Я совсем про него забыл, – посетовал он, обращаясь к Родригу. – Всё откладывал и откладывал… Ну, точно, – со вздохом констатировал он, пробежав письмо глазами. Вздох был немного похож на рычание. – Второе напоминание о том, что мы приглашены на торжественное бракосочетание его средней дочери. Как будто мне в прошлом году не хватило старшей!

Он рухнул на стул и запрокинул голову.

– Так мы едем или не едем? – чуть насмешливо спросил виконт.

– Придётся, – мрачно откликнулся эрл. – Раньше надо было думать. Я рассчитывал найти способ отвертеться, но потом всё так закрутилось, что это совершенно вылетело у меня из головы. А теперь поздно отказываться.

– И когда надо выезжать? Дней через пять?

– Боюсь, через три. Дорога займёт по меньшей мере сутки. А просто, как все нормальные люди, дочка маркиза замуж выйти не может. Это обязательно должно сопровождаться миллионом мероприятий, балами, приёмами, пикниками и прочей ерундой. Так что проторчать там придётся по крайней мере неделю, а то и все две. И это как раз сейчас, когда у меня здесь и без них голова кругом идёт.

– Не беда, за неделю или десять дней ничего серьёзного здесь не случится, – не поддержал Раймонда виконт. – Раз один бал пошёл тебе на пользу, череда торжеств тоже не навредит. И потом, не ссориться же с маркизом из-за такой мелочи.

– Не знаю, мелочь это или нет, – проворчал эрл, – но портить с ним отношения действительно ни к чему. Ладно, раз так, надо заняться приготовлениями.

Он встал с крайне недовольным выражением лица.

– А когда вы уезжаете? – невинно осведомилась я, предвкушая большое веселье.

Целая неделя, а то и две в замке в отсутствие хозяев! Да за такой срок и без лишнего надзора я тут любой клубок успею распутать! Пьянящий запах свободы уже щекотал ноздри.

– «Вы уезжаете»! – язвительно передразнил Раймонд. – Нет, детка, это МЫ уезжаем!

Он особенно выделил слово «мы».

– В каком это смысле? – подозрительно спросила я.

– Объясни ей, – кивнул Родригу Раймонд.

– Видишь ли, – повернулся тот ко мне, – вероятность того, что эрлу понадобятся услуги Одарённого, вне замка только возрастает. Пусть даже в наше время необходимость в срочном магическом вмешательстве маловероятна, правила остаются правилами. Согласно протоколу, придворный Одарённый следует за вельможей во время любых продолжительных выездов. В этом плане он вроде оруженосца. Так что, – виконт развёл руками, – придётся и тебе поехать во дворец маркиза в числе наших сопровождающих. Выезжаем через три дня.

Я глубоко втягивала носом воздух, силясь скрыть своё разочарование. Бабочки, воспарившие было в моей душе от предвкушения свободы и скорого выполнения задания, тяжело шлёпались оземь, оборачиваясь безобразными бескрылыми гусеницами. Сколько, вы говорите, это продлится? Неделю или две? На целых две недели прервать расследование?! Оставить место выполнения задания и вместо этого тупо бродить по никому не нужному дворцу какого-то очередного маркиза?! Я чуть не застонала от отчаяния. И тут же встретила насмешливый взгляд эрла, который, кажется, радовался, что не одинок в своих чувствах.

– А можно я останусь и прослежу здесь за ходом расследования? – жалобно пролепетала я. – Всё-таки круг камней и всё такое…

– Нельзя, – без малейшего сочувствия ответил Раймонд, окончательно ввергая меня в пучину уныния.

Ясное дело, я в тот же день отправилась на незапланированное совещание к Тео. Вернее, в ту же ночь, поскольку к тому моменту, когда мне удалось выбраться из замка, было уже совсем поздно.

Лавка Тео была закрыта, и вместо того, чтобы стучаться в запертую дверь, я надумала жестоко отомстить напарнику за раннюю побудку. И, потихоньку обойдя здание, влезла в окно спальни хозяина. Всё было хорошо до тех пор, пока я не соскочила с подоконника на пол. Тут-то меня и захватили в железные объятия сильные мужские руки, к которым зачем-то прилагался совершенно неэротичный кинжал.

– Тео, ты умрёшь девственником, – выдохнула я, дожидаясь, пока остро отточенное лезвие отодвинется от моего горла.

– Это ещё почему? – изумился напарник, отступая на пару шагов.

– Кто же так встречает девушек, заглядывающих на огонёк?

– Приличные девушки заглядывают на огонёк через дверь.

– Вот я и говорю, – кивнула я. – Если будешь общаться только с приличными девушками, останешься девственником.

– Ты только это хотела мне сообщить или есть что-то ещё? – с зевком осведомился Тео.

Пришлось переходить к менее увлекательной теме и рассказывать напарнику о наметившейся поездке.

– Как думаешь, может, мне всё-таки лучше не ехать? – спросила я, закончив посвящать приятеля в детали.

– И как, интересно, ты собираешься открутиться от выполнения своих обязанностей? – фыркнул он в ответ.

– Не знаю, – задумчиво протянула я. – К примеру, я могла бы заболеть.

– Позовут Одарённого, и он тебя вылечит. Если, конечно, ты не излечишься сама.

– Тогда я могу сломать руку.