– О чем ты говоришь? Какая власть, отец? Ты изначально решил, что трон займет Сэм – твой единственный наследник, в котором течет чистая кровь расы эльфиров.

– Пусть так, но Сэм еще мальчишка! В действительности ты будешь править Эльфирианом, оставив брату удел марионетки! – Крик Киариса перешел в хрип. – И если будешь умен, власть будет твоей всегда!

– Благодарю за доверие, отец, но я не хочу такой судьбы моему единственному брату. Уж если ему суждено стать королем Эльфириана – корона его по праву. А я ухожу!

– Гнилое семя – проклятый род! – Крик перешел в кашель. Я подкралась к арке еще ближе, чтобы разобрать послышавшийся вслед за этим свистящий шепот: – Запомни, Дейрриан, ты всегда будешь изгоем! Ты никогда не был нужен породившей тебя неблагодарной твари, иначе она не бросила бы тебя во младенчестве! И я проклинаю тебя, так же, как проклял ее!

Вновь послышался надсадный кашель, перешедший в хрип.

– Кажется, я бы ничего не потерял, пропусти я эту трагичную развязку! – вдруг раздался у меня за спиной знакомый голос. Стремительно обернувшись, я увидела Сэма. Он стоял, прислонившись спиной к огромному окну, одетый все в тот же расшитый золотом костюм, в каком я видела его на совете, и смотрел на меня.

Интересно, когда он пришел? Или, может быть, он стоит так уже давно, а я была настолько занята выведыванием чужих тайн, что попросту не заметила его? Боги, ну я влипла!

Он развернулся, показывая, что не ждет моих объяснений, и, скрестив руки на груди, отрешенно вгляделся в утреннюю лазурь неба.

Из арки, чуть пошатываясь, показался Дерран. Торжественные одеяния, которые обтягивали его высокую фигуру на приеме, уже сменила привычная для меня неброская одежда наемника. Спину расчертили ножны с дремавшими в них клинками, а на плече тяжело повис дорожный мешок. В его руках поблескивал золотистый обруч короны. Скользнув по мне взглядом, он посмотрел на брата.

– Король умер. Король пришел вновь.

Тот будто ждал этих слов. Обернулся, не спеша преодолел разделяющее их расстояние и остановился. Дерран поднял над его головой корону, и золотистый обруч украсил высокий лоб Сэмиэля.

– Я все слышал… – Сэм, помедлив, стянул венец и неловко его повертел, разглядывая. – Ты уходишь?

– Да. А ты остаешься. У Эльфириана всегда будет только один король.

Чувствуя себя так, словно оказалась голой в центре города, я подошла к братьям.

– Мне жаль, что я оказалась свидетельницей…

– Это хорошо, что ты оказалась здесь и сейчас, – перебил меня Дерран. – Чтобы коронация Сэма считалась законной, мне был необходим свидетель.

– Ээ, мои поздравления. – Я попыталась улыбнуться, но взглянула на Деррана, перевела взгляд на словно окаменевшего Сэма и выпалила: – На причале меня ждет корабль. Я пришла попрощаться.

Братья молчали, не сводя с меня глаз. Не зная, что еще сказать, я развернулась и направилась прочь из зала, но слова, брошенные вслед Дерраном, заставили меня остановиться:

– Не спеши, Танита. Наш совместный путь еще не закончен. Я уплываю с вами.

Призвав к себе на помощь всю свою выдержку, я обернулась, разглядывая, как он идет ко мне. Неужели я действительно ему небезразлична?

– Зачем? – Вопрос вырвался раньше, чем я осознала его смысл.

– Действительно, зачем, брат? – Сэм снова нацепил на голову корону и тоже направился ко мне. – Ради чего ты бросаешь меня на пороге переломных для всего Эльфириана событий?

Желтые глаза Деррана чуть прищурились.

– Я хочу найти себя, Сэмиэль. – Он посмотрел на брата. – И я сделаю это, даже если мне суждено больше никогда не вернуться в город, где я родился и вырос.

– А когда найдешь? – Сэм подошел к нам так близко, что я почувствовала нежный ягодный аромат, окутывавший принца. – Я хочу, чтобы ты… – Сэм замялся, бросил взгляд на меня и снова посмотрел на Деррана, – чтобы вы двое знали, что в этом городе и в этих землях отныне и навсегда вас будут ждать и поддержат, что бы ни случилось!

– Спасибо, брат. – Дерран наконец-то улыбнулся и, крепко обняв его, направился мимо меня к выходу из зала.

Проводив его взглядом, Сэм коснулся ладонью моей щеки.

– Ты была бы достойной правительницей Эльфириана. – Он наклонился ко мне и на мгновение коснулся губами губ. – Иди. Но помни, когда тебе надоест мой братец, ты всегда можешь вернуться ко мне.

– А как же легионы ваших будущих фавориток, сир? – Камень, лежавший на сердце, незаметно растворился в его шутливом тоне, оставив в моей душе лишь привкус грусти.