— На!

— Атаман, не верь! — закричал Мещеряк. — Заманивает! Басурман! Все они одним миром мазаны!

— Слово! — сказал Ермак.

Бухарец присунулся к самому лицу атамана и прошептал:

— Сары.

— Ну?! — крикнул кто-то из казаков.

— Мое слово! — сказал Ермак, обнимая купца.

Обнять — обнял, а поверить — не поверил, да и

другие — тоже. Мало ли, как пайцза досталась, мало ли как слово вызнали. А может, Алим на барыши польстился, да сам выдал, к татарам переметнулся… Потому послов приняли честью, а когда казаки повели их кормить, сели атаманы тесно, принялись толковать так и сяк.

Мещеряк стоял на том, что посол подменный! Его бы распытать, он бы язык развязал.

— Табе чуть что — пытать! — взъярился безносый Ляпун. — Кат!

— Ладно вам! — оборвал Ермак.

— А через чего Алимка сам не пришел?

— Алимка в Бухаре занедужил! Старый ведь, — сказал Ермак. — С караваном брат его идет.

— Да там от каравана уж рожки да ножки! Его давно Кучум взял!

— Да нет! — сказал Ермак. — Не похоже. Как энтот сказывает, они в Сибирское княжество не входили. Опасаются, вас ждут.

— Сколько до них ходу? — спросил глуховатый Сарын.

— Говорит, неделя. Можно и быстрее.

Атаманы примолкли, боясь поддаться соблазну

легкого решения.

— Спать айда! — сказал Ермак. — Пусть каждый утром скажет, что надумал и решил. Заутре соберемся.

Последний поход

Стало быть, так! — Ермак оглядел построившихся у стругов товарищей. — Поход будет тяжким. Не таким, как раньше. Куда мы идем — татар больше. Тамо гнезда их. Тамо они не в чужих стойбищах, а в своих улусах. А нас — всего ничего. Огненного припасу нет. Силенки у нас — аховые. Подмоги ниоткуда не придет. Потому — дойдем до каравана — свинцом, и порохом, и зерном разживемся. А до того — каждый выстрел на счету. Ночевать станем опасно. Рядом со стругами. Каждый — свое место должен с закрытыми глазами на струге находить. Как весла разобрали — на воду и отходить. Отставших не ждать! Прикрывать отставших нечем!

До вечера казаки отходили от стругов и по команде бросались к ним.

Получалось так: пологи ставили около стругов. Дозоры на полета сажен, на выстрел стрелы, вперед выносили. Еще дале — на семьдесят пять — сто сажен секреты. Как раз получалось, когда секреты тревогу дают и бегут к дозорам, дозоры их прикрывают и держат первый заслон. За это время казаки из пологов успевают в струги вскочить и прикрыть дозоры огнем и стрелами. Как только дозоры через борта повалились, все струги разом весла на воду — и выгребать на стремнину!

Струги ставили друг от друга неблизко, чтобы веслами не перепутаться.

Весь вечер и полночи бегали по берегу от леса — учились. Под утро поспали маленько, молитву прочитали и погрузились. Съестных припасов взяли на десять ден, а огненный разделили на три части. Две в Кашлыке оставили — затем, что осталось казаков, обезножевших и опухлых, цинготных да немощных, всего два десятка человек. Им без огненного боя — враз конец. А если падет Кашлык — куда ворочаться?

Отслужили короткий молебен. Стали прощаться.

Оставшиеся, не таясь, слезы ронили — ослабели, да и сомневались…

— Целуйте крест, что не бросите нас, возвернетесь.

А глазами-то прямо в душу глядят.

Ермак первым шапку скинул, к кресту подошел:

— Не сомневайтесь. Дожидайте нас да держитесь!

И видя, что и крестному-то целованию не верят,

крикнул:

— Московская рать подойдет! Господь нас не оставит!

Обнялись, стиснулись бородами — а там через борт, кто — за весла, кто — к пищали, кто — парус ставить.

— С Богом!

Пали весла на воду, привычно уперлись ногами гребцы. Запел-зазвенел на передовом струге, помогая держать такт гребцам, высокий голос:

Как по морюшку, морю синему,

ай Морю д’синему, ай, по Хвалынскому, да!

Выплывали, да, ой, выбегали ой, да,

Тридцать кораблей, да и три кораблика…

Было время — были кораблики, как в песне — тридцать три струга, а теперь вот пять… да и те порассохлись, только смолой воду и держат. Дрянь струги — гнильё!

Вышли на стремнину Иртыша, стали на веслах меняться чаще. Выгребать против течения и под парусом было тяжеловато. Растянулись в редкую цепочку. Поплыли мимо берега с темными лесами да осыпями, с безымянными речками да ручьями, впадавшими в Иртыш.

Потянули за стругами рыболовную снасть, стали таскать серебряных рыбин — вроде и войны нет, вроде не боевые струги плывут с воинскими людьми, а рыбаки вышли на путину. Но торчали над низкими бортами черные стволы пищалей, глядела вперед курносая пушка, да завалены были струги боевыми доспехами.