— Значит, придется в деревню идти.

— Это далеко?

— Сейчас посмотрим. У меня же карта есть, совсем забыл!

Артем порылся в своей сумке, достал большую карту области и фонарик. Они расстелили карту на капоте бездыханной «восьмерки». Бывалый Артем мигом ткнул пальцем в какую-то одному ему ведомую точку. Точка располагалась среди бледной зелени и муаровых черточек, обозначающих болота.

— Мы сейчас где-то здесь, — сказал Артем уверенно.

Тонкий шнурок проселка от этой точки вился вправо и влево, но ближайший кружочек, подписанный «Бакланове», был довольно далеко от пальца Артема. Это если идти вперед. Туда, вероятно, и топала рыжая лошадь. Наверное, она уже дома?

Если возвращаться назад, то село Сумароково они проехали, когда было еще светло. Далеко! Для пешехода полночи пути.

— Я могу один вернуться в Сумароково. Попробую раздобыть машину, а ты меня здесь подождешь, — предложил Артем.

— Где здесь? В этом жутком лесу? Или в раздолбанной машине, которую — забыл? — мы угнали?

В Варином голосе дребезжали слезы, чего раньше за нею не водилось.

— Можем пойти вместе, но тебе трудно будет. Что же делать? — сказал Артем и снова почувствовал себя непроходимо глупым.

Варин голос остался капризным и слезливым, но трезво соображать она не разучилась:

— Никуда идти не надо. И в деревню тоже нечего соваться. Думаешь, деревенские держат свои машины на улице? Как в городе — у подъезда? Они загоняют их в гаражи! Если ты в гараж полезешь, тебя собаки порвут. Нет, все-таки надо остаться на дороге и попробовать кого-то остановить. Только без монтировки! А как, надо придумать.

Артем согласно кивал и продолжал изучать бесполезную карту. Варя была уверена: он нарочно уставился в эту бумажку, чтоб не выглядеть идиотом. Но вдруг он сказал:

— Есть еще один вариант.

— Какой? — удивилась Варя.

Артем снова ткнул пальцем в карту:

— Смотри сюда, на восток. За лесом проходит трасса Нетск — Крохотов. Крохотов — райцентр, какой-никакой городок. Дорога там куда приличнее этой.

Глянув на полосатую от предполагаемых болот карту, Варя вздохнула:

— До Крохотова как до Луны — даже дальше, чем до Сумарокова.

— Мы и не пойдем в Крохотов, — сказал Артем. — Через лес доберемся вот сюда, до развилки шоссе на Мурзино. А там — смотри! — заправка, кафе, какой-то магазин «Мимоза» и даже парикмахерская.

Действительно, в этом месте карты теснились пестрые значки разнообразных очагов цивилизации.

— Там останавливаются машины! Водители заходят поесть, ну, не знаю, в сортир… Там и мы с тобой что-то для себя найдем, — радостно догадалась Варя. Но она быстро сникла: — Не можем же мы идти через лес…

Сейчас, в полной темноте, лес казался еще страшнее, чем тогда, когда в нем еще можно было рассмотреть отдельные деревья. Ветра не было, но листья и хвоя изредка вздыхали всей массой, шурша и посвистывая. Иногда кто-то вдали чем-то постукивал. Высокая сухая трава у обочины вкрадчиво касалась ног, и Варя вздрагивала: «Змея!»

А вот Артема ничто здесь не пугало.

— Лес как лес, — сказал он. — Ночью, конечно, идти не стоит, а вот как рассветет, двинем. Тут всего-то напрямик часа два ходу. Ну, три, учитывая твои кукольные ножки.

— А мы не заблудимся?

— Обижаешь! Я столько лесов прошел.

Варя помнила его рассказы о приключениях в Саянах и на Алтае. Тут уж ей с советами нечего лезть!

— А сейчас что будем делать?

— Ночевать, котенок. Спать можно в машине. Правда, она торчит у дороги как бельмо в глазу. Еще дурак какой-нибудь проедет мимо и раззвонит, что видел машину в кювете. Надо ее дальше с горки столкнуть — будет похоже, что мы туристы, съехали с трассы и устроили привал. Тогда машину заметят только утром, а мы уже будем далеко. Ну-ка, взяли!

Он прикинул, как легче спихнуть «восьмерку» подальше, и навалился на капот. Варя пристроилась рядом. Она чувствовала, что от ее усилий толку никакого, но Артему было приятно, что она приняла его план и помогает. Сейчас он не робел перед ней. Он стал самоуверенным, ладным, хватким. «Восьмерка», хрустя сухой травой, подалась и тяжело устремилась прочь от дороги.

Наконец Артем скомандовал:

— Все, хватит! Готово. Сейчас костерок разведем. Побудь тут, а я хворосту соберу.

— Не уходи! — вскрикнула Варя жалким заячьим голоском.

Никогда еще Артем не слышал от нее таких слов. У него даже в груди екнуло от предвкушения счастья. Он крепко, до боли поцеловал ее в губы, холодные и послушные, и прошептал:

— Я тут, с тобой! Ничего не бойся — я мигом вернусь. Как ты продрогла! Сейчас тебя согреем.

Варю в самом деле колотило — и от холода, и от беспричинного ужаса, который то и дело на нее накатывал. Она сама не могла понять, чего боится. Темной, страшной ночи? Неизвестности? Артема, который здесь, в холодном лесу, царь и бог, а она никто?