– У нас все свежее, – одарила его улыбкой официантка.

– Тогда принеси «Гиннес». Ты больше ничего не хочешь заказать? – спросил он притихшую Варвару.

Она покачала головой, а про себя подумала, что, пожалуй, такое количество еды им вдвоем не осилить.

– Ну что, начнем вечер с коктейля? Потом плавно перейдем к более серьезным напиткам, так сказать, отпразднуем наше знакомство по-настоящему. Наверное, этому событию пришло время.

Варвара замялась.

– Я бы хотела просто поесть и отдохнуть без алкогольных излишеств и пышных тостов. Так, чисто символически…

– Хорошо, как скажешь, дорогая. На этом пока остановимся. Десерт закажем позже, а корзинку с фруктами принеси сейчас, – он отдал меню официантке и тотчас же забыл о ней.

– Ну вот, мы остались вдвоем. Совершенно интимная обстановка, красивая музыка. Все располагает к приятному разговору.

Что касается музыки, Варвара была полностью согласна. Высокий скрипач ходил между столиками, завораживая присутствующих чарующими мелодиями. Аркадий перехватил ее взгляд и жестом подозвал музыканта.

Пиво оказалось слишком крепким. И совсем скоро Варвара мило болтала, не умолкая. Скрипач уже несколько раз подходил и играл для нее красивые мелодии. Вечер и в самом деле удался. Аркадий не сводил с нее восторженного взгляда и, улучив минуту тишины, шепнул на ухо:

– Каким мне быть, чтобы ты осталась со мной навсегда?

Она отстранилась и удивленно посмотрела в его глаза, затянутые поволокой страсти.

– Оставайся собой. Так интереснее.

– Мне хотелось бы, чтобы строки из твоего романа превратились в явь. Это так красиво и многообещающе. К тому же, вполне соответствует обстановке и моим желаниям.

– У меня много романов, – скромно ответила Варвара и слегка коснулась салфеткой губ.

– «…к концу вечера она поняла, что хочет остаться с ним навсегда, стать частью его мира и не важно, чего это ей будет стоить в будущем. На самом деле она еще не понимала, куда это ее приведет…» – страстно прошептал Аркадий, по всей видимости, заучив нужные строчки из ее книги на память.

Его большую теплую руку накрыла маленькая ладошка.

– Достаточно. Дальше я сама помню. Ты уже давно взрослый мальчик и должен понимать, что романы уводят нас в мир, которого так не хватает в повседневности. Можешь мне поверить, они придуманы для того, чтобы отвлекать от суровой прозы жизни. Увы… Хотите перенестись в тонкий мир чувств? Или, может, вам больше по душе неуемная страсть? Лихо закрученный детектив? Пожертвуйте частью своей жизни, помечтайте или пошевелите мозгами. В любом случае вы не пожалеете об утерянном времени, потому что получите от этого занятия огромное удовольствие, – произнесла она скороговоркой, словно раскручивала очередной рекламный ролик.

– Все-таки ты необыкновенная женщина, – он сжал ее ладонь. – И я уже нисколько не сомневаюсь в том, что ты вся, как и твои книги, сплошь состоишь из тайн и загадок.

– ???

– Не смотри на меня так. Сознаюсь честно и сразу. После знакомства в придорожном кафе мне очень захотелось узнать о тебе побольше. Да-да. Представь себе, я нашел время и не поленился полистать некоторые бумаги. Уже предвижу твой вопрос и сразу на него отвечу: не густо.

– Ты имеешь доступ к таким материалам?

– Не знаю, что ты имеешь ввиду, называя это «такими материалами», но подшивки газет и журналов хранятся в каждой библиотеке год или даже два. Этого вполне достаточно, чтобы заметить, что в обычных и, несколько казенных интервью с известной писательницей просматриваются лишь дальнейшие творческие планы. Пресновато.

– А-а-а, что нужно тебе?

– Не притворяйся, что не понимаешь. Почитателям, да и всем остальным жителям нашей читающей страны, всегда необходимо знать подробности. И творчество в этом случае как-то отходит на второй план. Всем интересна личная жизнь кумира во всех прелестях и открытости. Другими словами, чем больше и подробнее, тем интереснее.

– А, что же желтая пресса? – спросила с ироничной улыбкой на губах. – Уж она-то всегда на переднем крае.

– О, эта дама тоже ничего не смогла раскопать жареного в еще горячих углях.

– Ты разочарован?

– А, как ты думаешь? Но это еще не все. Не стану скрыватьи лучше во всем сознаюсь сразу. После неудачных самостоятельных поисков, я обратился за помощью к другу – частному сыщику. У него хорошие связи еще с боевого прошлого. Однако и подробный отчет детектива даже маленьким уголком не приоткрыл завесу тайны Варвары Афанасьевой. Я уверен, он старался, но нового для меня ничего сообщить не смог. В общем, готов признать, что ты умеешь оберегать секреты частной жизни, – он взял ее руку и, поцеловав пальцы, внимательно посмотрел в глаза. – Надеюсь, Варенька, ты не в обиде за мое любопытство? Просто я хочу, чтобы между нами всегда было все предельно честно.

В его взгляде, Варвара не заметила ни малейшего раскаяния от содеянного. Скорее, наоборот, он был огорчен тем обстоятельством, что настойчивые поиски не привели к ожидаемым результатам.

Она же была озадачена признанием Аркадия. Что скрывалось за его словами: простое любопытство или желание узнать о ее жизни в прошлом? Одно, существенно отличалось от другого.

– И…что же ты хочешь знать? – спросила с хрипотцой в голосе, после некоторой паузы.

– Все. Я хочу знать о тебе все. Надеюсь, ты понимаешь, что мой интерес ничего общего не имеет с интересом спецслужб. Он основан лишь на симпатии и еще на огромном притяжении, которое я чувствую к тебе. Но мне совсем непонятно, как такая женщина и… одна? Не просто сейчас одна, а… Ты ведь ни разу не была замужем? Не так ли? И, вообще, как я понял, ты ведешь скрытую и недоступную постороннему глазу жизнь, хотя с первого взгляда в это просто невозможно поверить.