Этого энергичного спортсмена она узнала бы из тысячи мужчин. Он чаще всех в тот период бывал на базе…

Вздохнула, изящным жестом поправила прическу и, взглянув на себя в зеркало, попыталась улыбнуться. Пока ничего страшного не произошло. Подумаешь, разве мало на земле похожих людей? Еще требуется доказать, что она – это она. Да и что он может вспомнить? Случайные и молчаливые встречи, при которых не нужно было называть свое имя, адрес и, уж тем более, рассказывать полную автобиографию? Этих сведений не знали даже сами бойцы отряда. Наверное, так оно было надежнее и меньше лишней информации, которая в особых условиях могла оказать плохую услугу.

Балкон, больше походивший на террасу, Варвара нашла быстро и без посторонней помощи. Она сразу заметила у стены сервировочный столик, накрытый к ужину на двоих. В центре в красивой вазе – нежно-белые и желтые розы – ее любимые цветы. Столик освещался несколькими свечами в старинных бронзовых подсвечниках. Все было очень мило и создавало интимную обстановку, что немного не вписывалось в общий праздник с большим количеством народа, предоставленному самим себе. Похоже, Аркадия действительно мало заботили остальные гости. Все его внимание принадлежало ей.

– Тебе лучше? – спросило обеспокоено, встретив ее с бутылкой шампанского в руке.

– Немного, – она вздохнула и оглянулась. – А где Руслан? Если честно, твой друг мне не понравился. Пожалуйста, не заставляй меня с ним встречаться еще раз. Или же, по крайней мере, следи, чтобы он ко мне не прикасался, не то мне придется весь вечер бегать в ванную комнату мыть руки.

Он снисходительно улыбнулся, но ничего не ответил.

– Вот о нем я бы точно не стала писать в своих книгах, хотя, пожалуй, этот коротышка – незаменимый прототип отрицательного героя. Об этом надо будет подумать… – добавила после некоторой паузы, внимательно наблюдая за его реакцией.

Омрачить настроение именинника было трудно, но тень, пробежавшую по его лицу, она сразу заметила.

– Обещаю, что нас больше никто не потревожит. Но, дорогая, к Руслану ты необъективна. Он – нормальный парень, верный и надежный. Поверь, таких в жизни встречается немного. Если он тебе так не нравится, можешь его просто не замечать, – Аркадий немного помолчал, словно решая, стоит ли дальше продолжать, но потом все же добавил: – Нас было семеро… Много лет вместе, одна команда, а теперь осталось трое. Помнишь, Ермаков говорил о четырех «глухарях»? Это мои боевые товарищи. Руслан, конечно, излишне нервничает и всех подозревает, но на это есть серьезные причины. Мы выжили в том аду, а теперь… Да, что там, – он махнул рукой, – тяжелое это дело – хоронить друзей…

– Догадываюсь, – прошептала Варвара, незаметно проглотив тяжелый ком, подступивший к горлу. – Кстати, а Ермакова ты не пригласил на праздник? – хотелось сменить тему.

Аркадий посмотрел на часы.

– Толик обещал быть позже. Совсем замотался. Жаль парня. Носом роет землю, но ни одной зацепки, никакого, даже малюсенького следа – сплошная мистика. За последние полгода какая-то мразь убила четверых классных здоровых и умных мужиков, – хрустнуло стекло, в крепко сжатом кулаке. – Четырех друзей, боевых офицеров сегодня нет за моим праздничным столом. Еще год назад мы были вместе. Знаешь, не просто это – жить в ожидании, что на тебя в любую минуту из темноты прыгнет зарвавшийся маньяк. А то и того хуже, в самый неподходящий момент свалится на голову прямо с неба какой-нибудь Черный человек, – при этих словах он посмотрел вверх, задержав взгляд на груше, свисающей на балкон старыми разлапистыми ветками. – Народ всякое болтает, приписывая эти убийства самому дьяволу. Однако все хорошо понимают, что тут действует реальный человек или целая группа, ловко манипулирующая старой легендой.

Варвара внимательно слушала. Она невольно проследила за взглядом Аркадия и… не поверила своим глазам. Ветка несколько раздвоилась и стала толще. На мгновение показалось, что на стволе что-то зашевелилось. Тряхнула головой, но после, сколько ни всматривалась, больше ничего не заметила. Недоуменно пожав плечами, снова повернулась к имениннику.

– Конечно, я не посвящена во все подробности дела, но, признаться, достаточно наслышана. Деревня маленькая и буквально живет этой затянувшейся многосерийной историей. Люди в панике и в убийствах на самом деле винят Черного человека. Что может быть легче? Но ты же умный и хорошо понимаешь, что здесь нет мистики. Да и загадки нет никакой. Вы всей компанией решили поморочить голову бедному Ермакову и предоставили ему в одиночестве разбираться во всем. Найдет – хорошо, а не найдет, тоже неплохо. И, кто знает, что для вас в этой ситуации лучше?

– Ты хочешь сказать, что мы знаем убийцу?

– Ну-у, не совсем. Просто мне кажется, что вы знаете, за что убили этих людей. И вас больше интересует лишь один вопрос: не, кто убил, а, кто посмел? Ведь, правда? Вон, на долине, сколько богатых бизнесменов. А эти, что сейчас у тебя дома? – она кивнула головой на гостей, шумевших в комнате. – Однако убивают именно твоих друзей, одного за другим…

В задумчивости подняла бокал и поднесла к губам, сделав несколько глотков. Холодное шампанское приятно освежало после душного и прокуренного помещения.

Аркадий после ее слов буквально замер с бокалом в руке. Лицо его быстро менялось. Прямо на глазах оно несколько вытянулось и стало совершенно незнакомым, даже пугающим. Невозможно было и предположить, что в этом добродушном крепыше и любителе жизни скрыто столько жестокости и даже ненависти. Однако уже через мгновение он сумел справиться с собой. На лицо вернулась обаятельная, немного плутовская улыбка.

– Милая моя, Варенька, – он привлек ее к себе, – всегда можно найти, за что убить человека, тем более такого, который прожил почти полтинник. Между прочим, сегодня у меня праздник, а мы говорим не о том.