– Что рассказывать-то? – тихо спросила, скорее всего самую себя. – Я ничего не знаю.

– ???

– Я не знаю, кто убил Аркадия.

– Как же так? Вы весь вечер были вместе. Это видели все. Теперь он убит, а вам совсем нечего рассказать?

– Рассказать… – повторила одними губами. – Что же рассказать? Аркадий встретил меня и привел в дом. К нам сразу подошел Руслан. Мы перебросились несколькими незначительными фразами, которые обычно говорят при знакомстве. Потом я попросила проводить меня в ванную комнату. Аркадий сказал, что будет ждать на балконе. Я думаю, Руслан это подтвердит. Отсутствовала я совсем недолго. Вымыла руки, причесалась и сразу пошла к нему… – она снова замолчала.

Капитан терпеливо ожидал продолжение рассказа, но женщина словно забыла о нем и отрешенно сидела, в задумчивости перебирая кисточками шали.

– Хорошо, – решил он напомнить о себе и о ситуации. – Вы пришли на балкон. Что было дальше?

– Дальше? – машинально переспросила она.

В памяти возникла высокая атлетическая фигура и его предостерегающий жест. Взгляд невольно потянулся к ветке старой груши, и она какое-то время смотрела на нее, снова забыв и о капитане и обо всем остальном.

– Так что же произошло на балконе? – теряя терпение, напомнил о себе Ермаков. – Расскажите, что было дальше?

– Дальше уже ничего не было. Аркадий лежал на полу с изуродованной шеей, – произнесла едва слышно и неожиданно всхлипнула.

– Хорошо. Давайте иначе. Сколько вы после этого находились на балконе?

– Не знаю… Н-н-не могу сказать. Я была в шоке. Когда немного пришла в себя, сразу вышла в зал.

– Что вы делали на балконе?

Беспомощно скользнула взглядом по сторонам, надеясь найти какую-то подсказку, и увидела на столике свой бокал из-под шампанского. Безусловно, на нем оставались отпечатки пальцев. Даже сейчас она это хорошо понимала.

– Сначала я стояла у стены, а потом выпила шампанского из этого бокала, – она указала на него кивком головы и грустно усмехнулась. – Оно было уже налито.

– Ничего себе, – выкрикнул Руслан, издалека прислушивающийся к их беседе. – Сначала грохнула Аркашку, а потом спокойно себе выпила шампанского за упокой его души. Вот стерва.

Варвара зажала уши руками и закрыла глаза, лишь бы только не слышать этот истерический голос, вызывающий несносную боль во всем теле.

– Помолчи, – прикрикнул Ермаков и снова повернулся к ней. – Скажите, вы ничего не заметили подозрительного или необычного? Все-таки, вы провели какое-то время на балконе уже после убийства Аркадия. Не могло это произойти совсем незаметно, тем более что он был… – он запнулся на полуслове. Ермакову, видавшему моменты и похлеще, по-видимому, было тоже нелегко поверить в то, что Аркадия больше нет, – …крепкого телосложения и довольно высокого роста. Не думаю, что он – боевой офицер мог сдаться так просто без борьбы и даже не попытаться себя защитить? Соберитесь и хорошенько подумайте, посмотрите вокруг. Наверняка что-то изменилось? Вас ничего не насторожило? Прошу, не торопитесь, призовите на помощь свою женскую наблюдательность. От вашего ответа сейчас зависит очень многое, если не сказать, главное.

Варвара задумалась. Перед глазами промелькнула страшная сцена. В ушах до сих пор отдавался жуткий звук перерубленных хрящей стальной ладонью. Аркадий был слишком увлечен ею, и у него не было времени защищаться. Все произошло неожиданно, буквально в считанные секунды. Он умер мгновенно, а потом ему уже мертвому свернули шею, что было слишком профессионально даже для всемогущего призрака из пещеры.

Она тяжело вздохнула.

– На балконе больше никого не было. Аркадий лежал на полу. Я сразу поняла, что он мертв и ему уже не понадобится помощь. Да и потом, откровенно говоря, я была не в том состоянии, чтобы что-то высматривать. И на балконе этом я сегодня была впервые. Откуда мне знать, что и как там было раньше? Хотя, постойте. До моего приезда Аркадий был здесь с двумя девушками. Может, они заметили, что после этого изменилось?

– У нас будет возможность побеседовать с девушками и с остальными гостями тоже. И все же, трудно поверить в то, что вы такая наблюдательная и проницательная женщина, автор совершенно невероятных сюжетов, и ничего подозрительного не заметили. И это буквально через несколько минут после убийства? Если бы на вашем месте оказался кто-нибудь другой, я бы, возможно, принял его рассказ на веру. Но только не ваш.

– Мне больше нечего добавить, – она спокойно выдержала взгляд Ермакова.

По-своему, ей было жаль его. Что тут поделаешь? У каждого своя служба. Порой звезды на погонах, даже если они и маленькие, предъявляют невероятно большие требования, и не каждый может им соответствовать. Видно, капитану «так назначено судьбой вести незримый бой…» и он должен с этим справиться самостоятельно, без чьей либо помощи.

Ермаков встал и в задумчивости прошелся по балкону.

– Послушайте, госпожа Афанасьева, я вам не верю. Не ве-рю. Женщина уже детектив по натуре, а вы еще и по призванию. Не может быть, чтобы вас ничего не насторожило. Так не бывает, – он беспомощно развел руками, но уже через минуту сказал совершенно другим тоном: – А, знаете, у меня к вам предложение. Давайте, будем работать вместе. Прежде всего, это в ваших интересах. Получите новый увлекательный сюжет для очередной книги. Обещаю вам в этом свою посильную помощь. Тут и придумывать ничего не нужно. Все есть, только необходимо найти логическое завершение, затянувшейся истории. Так сказать, написать правдивый конец.

Варвара отрицательно покачала головой.

– Не хотите? Вы же не дура, простите, и понимаете, что в данный момент мы имеем дело с убийцей. Он жесток и хладнокровен и преследует только ему одному известные цели. Ничто его не останавливает. Если вы видели его… А я в этом нисколько не сомневаюсь, значит, он тоже видел вас. Согласитесь, кому в таком деле нужны свидетели? Дальше продолжать? – он вопросительно посмотрел ей в лицо. – Ладно, опустим убийство Аркадия. Но не можете же вы не понимать, что подвергаете свою жизнь большой опасности? Теперь он будет охотиться за вами, а я ничем не смогу помочь. Никто не сможет вам помочь, будьте в этом уверены. Посмотрите, какие здоровые мужики не могут за себя постоять, а вы… Вас никто и ничто не спасет, – он наклонился к ней и тихо добавил: – Прошу, помогите мне. От вас многое зависит.