– Извини, я не забыла, – она поцеловала его в щеку. – Подарок привезут через пару дней. Я уже заказала. Ты же не обидишься, что я не успела к сегодняшнему вечеру? Знаешь, приглашение застало меня немного врасплох, и потом, в этой глуши найти достойный подарок для такого необыкновенного мужчины…

– Это не нужно. Ты сама – подарок судьбы в моей бессмысленной холостяцкой жизни, – он уже обнимал ее, осыпая лицо страстными поцелуями. – Не отталкивай меня. Я простой грубый солдат, но мне так хочется любви и нежности. Я хочу познать твою любовь и страсть… – шептал горячо на ухо, – всю тебя… всю… до последней капельки. Ты такая красивая… ты необыкновенная… и будешь принадлежать только мне… всегда только мне, как героиня твоего романа и всей моей жизни. Я добьюсь этого, чего бы мне не стоило… Ты будешь только моей… Даже не думай ни о ком другом, потому что я тебя никому не отдам. Завтра же, слышишь, завтра, я перевезу твои вещи, и больше не отпущу. Это уже решено.

Варвара ощущала натиск сильного тела. Мужские руки уверенно скользнули вниз по спине, обхватили ее упругие ягодицы и тесно прижали к себе. Все, что происходило сейчас на этом балконе, было серьезно.

– Аркадий, прошу тебя… Опомнись… – слабо лепетала она, осознавая, что силы настолько неравны, что помочь ей сейчас может только чудо. – Отпусти. Не нужно так… Ты же говорил, что любишь меня.

– Любовь без обладания – ничто, – тяжело прошептал именинник и бурный поток долго сдерживаемых чувств, хлынул с новой необыкновенной силой. Казалось, в него вселился сам дьявол.

Варвара отчаянно сопротивлялась. Она упиралась руками в грудь, пытаясь оттолкнуть его, совершенно обезумевшего. Однако, полыхающий нешуточным огнем порыв страсти, был настолько безудержным, что она поняла – не устоять. Не кричать же, на самом деле? Вот ситуация.

Совсем не так представлялся сегодняшний вечер. Она весь день думала о неизбежном разговоре и еще окончательно для себя не решила, какой даст ответ. Но все получилось иначе. Аркадий выбрал другой, полностью безмолвный вариант.

Ее беспомощный взгляд скользил по балкону и вдруг остановился на ветке старой груши. То, что она увидела, несколько отвлекло от натиска страстного поклонника. Он это понял по-своему и чрезвычайно активизировался в, далеко не скромных, желаниях. Праздничное платье затрещало резким звуком разорванной материи, но она больше не сопротивлялась. Тесно прижатая к металлическим перилам, женщина с немым ужасом наблюдала за тем, что происходило за спиной Аркадия.

Толстый ствол дерева на глазах раздвоился и высокая темная фигура, отделившаяся от него, бесшумно спустилась на балкон.

«Черный человек! Опять он!» – мелькнуло в сознании.

Маска скрывала лицо, но, горящие в темноте глаза и мощная атлетическая фигура были настоящими и не имели даже отдаленного сходства с призраком.

Тяжелая рука легла на плечо именинника. Тот замер и медленно оглянулся. Сильный сокрушительный удар ребром ладони пришелся прямо по горлу.

Страшный звук перерубленных хрящей трахеи отдавался в ушах. Человек в маске обхватил Аркадия сзади за шею, резко повернул ему набок голову и сломал шейные позвонки. Мгновение и безжизненное тело рухнуло на пол. Все, что сейчас произошло, заняло несколько секунд, но именно они стали последними в жизни юбиляра.

Варвара попятилась к противоположной стене. Дальше отступать было некуда. Скованная страхом, смотрела широко открытыми глазами на приближающегося к ней человека в черном обтягивающем костюме и даже подумать боялась, что ее ожидает в следующую минуту. Он подошел почти вплотную и слегка прижал палец в перчатке к ее бледным губам. Затем так же тихо обернулся и исчез, снова слившись с черным стволом дерева.

Невероятно, но в это самое мгновение, затмив звезды, с треском взвились в небо огни фейерверка, и усадьба утонула в праздничном ликовании.

Лишь после этого Варвара осознала, что произошло непоправимое. Сердце ее громко бухало в груди, кровь стучала в висках, и, казалось, силы напрочь покинули тело. Сколько она стояла так? Секунды? Минуты? Час? Это был шок. Спустя какое-то время, она немного пришла в себя, и, покачиваясь, вышла к людям в шумный праздничный зал. Все, что происходило вокруг, плыло будто в тумане. Слезы застилали глаза, а рука, безвольно опущенная вниз, тащила по полу шаль.

Руслан первым увидел ее и, с удивительной для него проворностью, оказался на балконе. Оттуда он уже звонил охране и еще кому-то. Затем подскочил к Варваре и с диким криком набросился на нее. Он крепко ухватил женщину за плечи и тряхнул с такой силой, что голова ее несколько раз дернулась и ударилась виском об угол шкафа. Боли не было. Просто подкосились ноги, и она стала медленно сползать по стене. Кто-то успел подхватить ее обмякшее тело на руки и уложить в глубокое кресло, но она этого уже не почувствовала.

– Ты убила его, – неистово кричал Руслан, брызгая слюной. – Дрянь. Я его предупреждал. Я знаю, это – ты. Гадина. Все рассчитала верно. Пригрелась на груди, а он любил тебя и меньше всего ожидал нападения… – по щекам дзюдоиста катились крупные слезы и он машинально размазывал их руками. Истерика, подогреваемая животным страхом, уже полностью завладела им. – Аркаша… он был самый сильный из нас. Его просто так нельзя убить. Он мог за себя постоять. Ну почему, почему он не слушал меня? Гадина, гадина… – он опустился на пол, обхватил голову руками и безутешно рыдал, как ребенок, продолжая выкрикивать обвинения в адрес Варвары.