– Прости, Витек, что мы тебя уговорили с нами пойти! – сконфуженно пожал плечами Дмитрий, пряча взгляд. – Останься ты на Библиотеке, хотя бы ты не заболел…

– Перестань, я прошу, – недовольно сморщился тот и опять стал похож на папу, сердящегося чьей-то глупости. – Бросить вас одних погибать от Болезни? Ну уж нет…. – Вновь превратившись в ребенка, он с опаской глянул в сторону поскрипывавшего люка. – Итак, друзья, всем ясно, что произошло. Предложение следующее – сейчас мы закрываем внешнюю дверь, продолжаем подъем и при самой первой возможности поднимаем тревогу.

– Нас отправят в карантин? – дрожащим голосом поинтересовалась Настя.

– Несомненно, – кивнул Витька, чувствуя, как негласный приговор заставляет его быть многословным. – Но если кто-то хочет остаться тут и… побыть в одиночестве, все поймут. Однако напоминаю, что с этой минуты наши жизни принадлежат не нам, а всему городу. Кстати… не уверен точно, но остается надеяться… видите ли, у текущей ситуации, как бы чудовищно это ни звучало, могут найтись и положительные стороны… Вполне возможно, своим донесением мы искупим вину перед Гильдией и смоем позор с фамилии. Ну как, друзья, принимаем план?

Ребята уверенно и без сомнений кивнули в ответ.

– Ну, тогда… – Витя шагнул к люку, хоть ноги мальчика подкашивались и дрожали от страха. – Димка, поможешь закрыть?

– Погоди! – тот вдруг рывком ухватил брата за край куртки, удерживая на месте.

– Что еще? – на него удивленно покосились.

– Я подумал… Раз уж теперь все равно… Неужели… Неужели вы никогда не хотели?.. Ну, я имею в виду, никогда не мечтали хотя бы разок поглядеть, что там? Не через записи разведывательных зондов и буровых установок, а собственными глазами?

В голосе Дмитрия появилась какая-то болезненная мечтательность, и только сейчас Витя и Настя заметили, как подавлен произошедшим их храбрый брат. Подумать только – через какие страшные испытания им пришлось пройти! Из каких передряг и переделок они выбирались, лишь набив себе шишки и исцарапавшись! С какими жуткими чудовищами вступали в бой, чтобы победить и вернуться домой! И все для того, чтобы найти сбой в системе внешней обшивки и вдохнуть такой обманчиво-ласковый воздух. Отравленный воздух…

– Ну, были такие мысли, – не сразу согласился Витька, теперь посматривая на люк с любопытством. – Ты предлагаешь выглянуть?

– А что терять-то? – попытался улыбнуться Дима.

Разумеется, даже сейчас, узнав страшную новость (и перенеся ее очень нелегко), они все равно оставались детьми – любопытными, любознательными и все еще не до конца поверившими в то, что столкнулись с чем-то непоправимым и неизбежным.

Робко, мелкими шажками, все трое двинулись к люку. Осторожно (будто пили горячий кисель) вдохнули жаркий сухой ветер, доносящийся снаружи.

А потом выглянули (ширины прохода хватало, чтобы близнецы сделали это одновременно, стоя плечом к плечу), и у них перехватило дыхание. Но не от вкуса зараженного воздуха – от восхищения перед открывшейся картиной.

Они находились высоко-высоко над землей, расстилавшейся где-то внизу, подобно пестрому лоскутному одеялу. Клочки на поверхности этого одеяла были зелеными, желтыми, оранжевыми и коричневыми и выглядели очень нарядно и ярко. Охая и восторженно тыча пальцами, дети наперебой указывали друг другу на густые массивы лесов, раскинувшихся вокруг туши Спасгорода (оказавшегося все-таки башней, а не гигантской штольней), на изумрудные холмы и невысокие горы, на сверкающие ленты настоящих ручьев и речек.

И, конечно же, забывшие о дурном путники увидели Солнце…

Не добрый и покорный человеку Светоч-ЗСИ-2, но настоящее Солнце – жаркое, дикое, изнуряющее. Оно поливало лежащие вокруг города-башни просторы своим ласковым дурманящим зноем, от которого хотелось улыбаться даже во сне.

Под его теплым взглядом по взгорьям и сочным лугам носились быстроногие стада похожих на лошадей существ. Под его знойным взглядом сверкала вода. Под его жгучим взглядом колосились пышные побеги диких трав.

Огненно-желтый круг, про который до этого момента тройняшки лишь читали, висел высоко-высоко в небе. Небе, бескрайнем и свободном, наполненном титаническими громадами невесомых белоснежных облаков, на самом деле так непохожих на искусственные облака Спасгорода.

– Я и подумать не мог, что снаружи так красиво… – захлебнувшись впечатлениями, выдавил Димка, жадно раздувая ноздри.

– Разведывательные аппараты Гильдии распечатывают совсем другие картинки, – согласился его брат, задумываясь над недобрым смыслом произнесенных слов. – Возможно, зараженные пустоши лежат на другой стороне города?