И замолчала, поймав пристальный взгляд незнакомки в джинсовом комбинезоне. Девочка начала понимать, что состоявшийся непутевый разговор шел как бы на двух разных языках. Каждый говорил о чем-то своем, полностью убежденный, что собеседник его хорошо понимает.

– Так… – задумчиво протянула обладательница альпинистских крюков на поясе. – Ну-ка, рассказывайте, кто такие? Как я понимаю, вы сюда попали вовсе не с родителями?

Но друзья насупленно замолчали, исподлобья глядя на девушку. Слишком часто за последний год им задавали этот самый вопрос, и ничем хорошим это обычно не заканчивалось. Да и возраст у дознавательницы был не тот, чтобы диктовать условия – вдвоем братья ее бы точно скрутили…

Тем временем смуглянка ловко задраила задвижки люка, и дети с ужасом расслышали шипение гидравлических замков.

– Ты зачем люк запечатала, балда? – Димка шагнул вперед, сжимая кулаки. При этом в глаза собеседницы он старался не смотреть.

Вряд ли мальчик собирался по-настоящему драться с незнакомкой, как со старшеклассниками на школьном дворе. Но опрометчивый поступок соломенной блондинки, только что отрезавшей их от Спасгорода, заставил его щеки вспыхнуть от гнева и еще одного чувства, пока не очевидного даже ему самому.

– Как это зачем? – искренне удивилась та, с легкой опаской глядя на насупившегося Диму. – Это правила безопасности… Если внутри обнаружат разгерметизацию, за нами пошлют погоню…

– Какую еще погоню? – возмутился Витька, окончательно растерявшийся и упустивший нить беседы. – Ты сумасшедшая, что ли? За пределы стен в здравом уме никто не сунется даже в спецзащите! И как же нам теперь вернуться? Мы ведь обязаны предупредить службы спасения!

– О-о-о, – многозначительно протянула девушка, почесывая кончик носа. – Так вы и правда новенькие… Не знаю, как вам удалось без спросу или без родителей выйти на поверхность. Но это очень и очень любопытно…

– Каких еще родителей? – Дима сделал к ней еще один шаг. – Ты что несешь-то? Чтобы родители своих детей на поверхность потащили? На верную смерть?

– Понятно все. – Незнакомка тихонько рассмеялась, стараясь, чтобы это прозвучало беззлобно.

Безмятежно уселась на карниз в том самом месте, где минуту назад располагались наши герои. Жаркий крепкий ветер трепал ее жесткую шевелюру.

– Ну, тогда по порядку пойдем… Вы присесть не хотите? А то рассказ долгим будет. У меня вот вода есть. И пожевать кое-чего.

Она вынула из крохотного рюкзачка пузатую флягу, протягивая ее Димке. Развернула укутанные в тряпицу палочки, на первый взгляд изготовленные из муки и паштета. При виде еды в животах у путешественников заурчало, но они стойко отвернулись, делая вид, что не нуждаются в подачках.

– Вот, держите! Да не бойтесь, я не кусаюсь. – Она обезоруживающе и очень заразительно улыбнулась, заставив Диму покраснеть еще сильнее. – Меня Летягой Младшей зовут, а вас?

– Настя, – первой представилась девочка, не удержавшись (так они были воспитаны, что тут скажешь). За ней свои имена назвали братья. – Прости за вопрос, но… У тебя кожа потемнела, потому что Болезнь уже прогрессирует? Как долго ты продержалась?

– Болезнь? – неподдельно удивилась Летяга Младшая. – Нет, что ты! Это обыкновенный загар… Да не бойтесь. Пока вы среди Ходящих По Стенам, вам вообще ничего не угрожает…

И дети осторожно присели рядом, с опаской поглядывая на новую знакомую. Аккуратно (голод заставлял переступить через гордость) взяли из тряпицы съедобные палочки и принялись жевать – сначала медленно, а затем все быстрее.

Было вкусно так, что пальчики оближешь. И они не успели заметить, как слопали сразу по две палочки, забыв о манерах и скромности. Но Летяга не жадничала, с пониманием наблюдая, как утоляют голод и жажду трое странных гостей ее карниза.

– Вкусно очень, спасибо, – поблагодарил Витя, сидящий к девушке ближе всех. – Это соевый заменитель?

– Нет, это птичье мясо. – Летяга равнодушно пожала плечами. И запоздало побледнела, глядя на отвисшие челюсти накормленных. – Ой, да вы не бойтесь…

Но и Настя и Дима уже совали себе в рот пальцы, чтобы вызвать тошноту и избежать мгновенного отравления.

– Да ладно вам, – рассудительно вмешался Виктор, останавливая их. – Теперь-то не все ли равно, надышались ведь. – Он обреченно пожал плечами и облизнулся. – Зато такое отведали… Объедение, правда?

– О, братцы… Мне взаправду многое нужно вам рассказать, – осторожно начала альпинистка, рассматривая перепуганные лица. – Но сначала спрошу. Что бы вы подумали, если бы я сказала, что никакой Болезни давным-давно нет? Что птицы на своих крыльях больше не несут людям смерть?

– Глупости, – выдавила Настя.

После кулинарных новостей она все еще нехорошо себя чувствовала. Съеденная пища встала комом в горле.

Зато Димка тряхнул головой:

– Я бы сразу же известил об этом родителей, а они передали бы Смотрителям… Но если бы твои слова были правдой, разведывательные зонды давно бы сообщили об этом руководству Спасгорода. Наступила бы новая эра, так говорил наш дедушка…