– Чей это ребенок?!
– грозным голосом взревел волшебник; младенец вторил ему истошным криком.

– Твой, - хладнокровно заявила серая тварь.
– Не мой же. Лежал у твоего крыльца. Значит, твой. Вывод очевиден. Счастливо оставаться, - она отскочила и крутанулась у порога.

– Он не может быть моим!
– Истошный вопль мага перекрыл даже ор младенца.

Как и у всех членов Ковена, у Славрода были ученики, но последний покинул дом наставника годков так тридцать тому назад, да и в таком юном возрасте к магу еще не попадали.

Увидев перепуганные глаза мага, волчица насмешливо хрюкнула, а потом вздохнула и произнесла:

– Славрод, разбуди свою совесть. Ты знаешь Закон не хуже меня. Я смогу его забрать только, если у него нет дара. Но на твоем месте я бы не обольщалась. В Двухолмовке и окрестностях не было беременных. И даю хвост на отсечение, что сюда никто за день посторонний не заходил. Его прошлое закрыто. Ты сам понимаешь, что это значит.

– Но что мне с ним делать! Он же такой маленький!
– Ужас в глазах мага становился отчетливей по мере представления перспективы на ближайшие несколько лет.

– Как что?
– волчица передернула плечами.
– Расти. Воспитывай. Заботься. Все очень просто. С мелкими бытовыми заботами мы поможем. В конце концов, моему волчонку меньше четырех месяцев. Уж один ребенок или два - невелика разница, когда они почти одного возраста. Ну а сейчас мне пора, муж ждет.

– Подожди!
– испуганно крикнул волшебник вслед тени, почти растворившейся в ночной тьме. Ноль внимания.
– Подожди! Как хоть ему пеленки менять?

Вопрос остался без ответа, Милена уже умчалась. Раньше завтрашнего утра она не вернется, пока что выкручиваться придется самому. Волшебник грозно сдвинул брови и уставился на младенца. Тот скуксился в ответ. Славрод начал понимать, что Судьба подкинула ему ну о-о-очень большую подлянку.

ЧАСТЬ 1. Маленький мир

Из множества путей тебе открытых

За раз ты выбираешь лишь один,

Не слушая Судьбы подсказок скрытых,

Не веруя пророчествам седым...

Считаешь, выбрал сам свою дорогу?

Не ведая, что лишь ведомым был,

Всем бросив вызов, мнишь себя ты богом,

Но замкнутого круга не избыл.

И снова замер, будто на распутье,

Боясь и жаждя странной пустоты.

Неважно, был ли кто-то за спиною -

За путь несешь ответственность лишь ты!

Глава 1. Друзья

Сквозь листву в окошко мягко сочился зеленоватый свет. В глубине леса назойливо и уныло куковала кукушка. Последние минуты тишины самого раннего утра. В эту рассветную рань снятся самые крепкие сны и самые страшные кошмары...

Тихий стук ставен. Легкая тень невесомо зависает на подоконнике и мягко начинает обрушиваться на детскую фигурку. Мальчик крепко спит, лежа на животе на краю кровати, голова сползла с подушки на левую руку, черные волосы собраны в короткий взлохмаченный хвостик. Длинные лапы тени уже тянутся к ребенку, когда тот резким движением скатывается на спину с кровати, используя левую руку как опорную. Глухой стук - перед кроватью расстелен серый ковер с густым ворсом, - и повинуясь сложному пассу обеих рук, четвероногий гость взмывает под потолок, спеленатый невидимой сетью. Сильный рывок - и с тончайшим звоном рвется магическое заклинание. Гость падает рядом с мальчиком, лишь на долю мгновения опередив вазу. Большая, резная, из горного хрусталя, она прицельно приземляется на дощатый пол с верхней полки шкафа и разлетается на десятки осколков.

– Венджер! Волк!

Захваченные врасплох гневным криком из глубины дома, мальчишка и молодой волк одинаковым движением втягивают головы в плечи и одинаково возмущенно косятся друг на друга. Зверь прижимает уши - на пороге вырастает грозная фигура старого мага, разбуженного с утра пораньше, и оттого еще более опасного...

Славрод стоял на пороге и сердитым взглядом прожигал нашкодившую парочку. Ругаться, кричать, возмущаться, взывать к их совести было абсолютно бесполезно. У растущего оборотня проснулись охотничьи инстинкты, и теперь он с упорством, достойным лучшего применения, караулил и подстерегал ученика мага. Второй мальчишка с не меньшим удовольствием оттачивал на Миленином дитяти магические навыки. Вместе росли, вместе играли, теперь вместе шкодят. Вместе и несут наказание за проказы.

– Как вы умудрились уронить вазу?

– Волк ее хвостом снес, - недовольно буркнул черноволосый мальчишка. Богиня, им же по девять лет. Что дальше будет?

– С верхней полки шкафа?
– Неверяще уточнил маг.

Под взглядом мага молодой волк набычился, сгорбился и ударился с размаху грудью об пол. Позднее он научится оборачиваться на бегу, легко, без усилий. Но сейчас ему требовалось сосредотачиваться перед каждой сменой облика.

Славрод, качая головой, оглядел двух насупленных мальчишек. Венджер, его собственный воспитанник, черноволосый, сероглазый, худощавый. Волчонок с детской конопляной макушкой уже на голову выше и шире в плечах. Еще несколько годков, и его волосы потемнеют до темно-русого цвета, как у его отца, а глаза окончательно потеряют щенячью голубизну. Серыми будут, или зелеными - пока неясно, но в любом случае темнее серо-слюдяных радужек будущего мага. А вот цвет его шерсти уже не изменится, и когда молодой волк поведет свою стаю, в его шкуре не будет ни одного темного волоска.

– Волк?

– Я не нарочно, - взгляд оборотня прямой и открытый.

– Вы всегда и все делаете не нарочно, - вздохнул Славрод.
– Только от этого почему-то не легче. Приберетесь здесь. Оба. Осколки вазы соберете аккуратно, все до единого. Где совок и веник - знаете. У вас много свободного времени. Я исправлю этот недостаток. С тобой, Венджер, мы разучим еще пару бытовых заклинаний.

Маг развернулся и вышел, слыша за спиной придушенное шипение.

– Это все ты!