Каукортаг превратился в ад. Зрение работало как бы отдельно от мозга, и юноша видел происходящее почти до конца. Вот по Тронной пещере проходит очередная судорога. Один из шаманов выкрикивает что-то, указывая на виновника переполоха, и тут на него прямо с потолка рушится огромный камень. Падает на колени, упирая в пол ладони старый Гортемиус. Прыгает вперед Тродгар, в его руках боевой топорик. На него и растерянно застывшую рядом свиту падает огромная плита - стена обваливается практически полностью. Дыбом встает пол, при столкновении двух плит пыль поднимается столбом. Каменная крошка забивает глаза и нос, от грохота глохнут уши. Слышны душераздирающие крики, пахнет пылью и чем-то маслянистым... Смертью. По пещере еще кто-то мечется. Ровно до следующего толчка, когда со свода падает еще несколько крупных камней. Один приземлился прямо рядом с Венджером, разлетевшимися осколками ему черкануло по щеке и пропороло вскинутую ладонь.

Наверное, сама Судьба благоволила ему в этот миг. А может, Богиня решила придержать на этом свете давшего ей клятву служения мага. Собственная кровь, хотя и пролитая против воли, органично влилась в матрицу следующего заклинания. И на остатках силы и сознания юноша бросился в телепорт.

В себя он пришел уже за пределами Блистающего царства на зеленой лужайке в предгорьях. Сколько он пролежал так - неизвестно, но вряд ли больше часа. Земля еще содрогалась под его телом. Что творилось в глубинах - страшно было даже представить. Вряд ли ему, конечно, удалось разрушить весь Каукортаг, но навредил он подгорному народу знатно. Интересно, выжил ли хоть кто-то из наделенных властью, а главное - Силой?

Венджер осторожно приподнялся. Задубевшее на холоде тело слушалось плохо, и медлить больше было нельзя. С этой минуты время начинало играть против него.

Котомка и запрятанные в ней ценности не пострадали. Плаща было очень жаль - сейчас он пришелся бы весьма кстати. Впрочем, если отыскать сейчас Огонька с поклажей, то там найдется смена теплой одежды. И чистой, к тому же.

Оставленный заранее маячок исправно звал на юг. С каждым шагом Венджера все меньше шатало, теперь его колотило уже не столько от нервного потрясения, сколько от промозглого холода.

Зов маячка становился все отчетливей. Юноша вывернул на полянку, на которой еще позавчера оставил коня, и остановился как вкопанный.

Человек, ласково поглаживающий Огонька по бархатной морде, неторопливо обернулся на звук шагов. Венджер осторожно подошел ближе и, уже остановившись, осознал, что машинально копирует сейчас стелющийся шаг эльфийских охотников. Не зря его гонял Лиорэль.

– Неплохо, - произнес пришелец, откидывая с лица капюшон.
– Очень неплохо.

Юноша приблизился еще немного. Сейчас его и бывшего наставника разделял какой-то десяток шагов.

– Это все, что ты можешь мне сказать?
– Голос Венджера был сух и холоден.

– А ты хотел услышать что-то еще?
– Улыбнулся Славрод. Впрочем, глаз наставника эта улыбка не затронула, и под тяжелым внимательным взглядом юноше мгновенно стало не по себе.

– Хотел. Только ты опоздал. Лет на пять.

– А ты изменился, - проговорил Славрод.
– Сильно изменился. Я почему-то не узнаю пылкого мечтателя, рвущегося навстречу приключениям.

– А ты уверен, что он когда-либо существовал? Может, ты просто его придумал.

Славрод на миг склонил голову, пряча усмешку.

– Общение с Владыкой плохо на тебе сказалось. Впрочем, речь сейчас идет не о том.

– А о чем же? Что ты тут вообще забыл?
– Прошипел юноша.

– Я случайно оказался в этих краях. Можешь не волноваться, - он примирительно вскинул ладонь.
– Встречи с тобой я не искал. Но в горах произошли резкие возмущения магического фона. Плюс землетрясение. Связь с Каукортагом утеряна. Я знаю, что ты был у гномов. И почему-то мне кажется, что ты приложил к этому руку.

Дальше юноша ждать не стал. Он просто атаковал выбросом чистой силы. Мощная волна рванула вперед, приминая траву, и распалась по бокам от Славрода. Упали на землю сшибленные заклинанием ветки, накренились мощные вековые стволы, истошно заржал конь.

Венджер завистливо скрипнул зубами. Техника построения клиновидного щита была подробно описана в Астарниг, но юноше нападение всегда давалось легче защиты.

Во всяком случае, вот так небрежно вскинуть ладони, соприкасая их кончиками пальцев под углом на уровне живота... Венджер с опозданием припомнил, что так и не поинтересовался специализацией бывшего наставника.

Маг спокойно опустил руки и тихо заметил:

– Вот и ответ на мой вопрос.

– Тебе всегда удавалось задавать вопросы и самому же давать на них ответы, - прошипел юноша, настороженно следя за каждым движением бывшего наставника. И все равно он пропустил момент, когда прямо перед его носом распахнула объятия бесформенная черная клякса.

Кувырок назад и в сторону, дерево за спиной оседает кучей трухи, бросить через плечо пару огненных шаров, уйти в точечный телепорт и тут же возникнуть на той же поляне, но совсем в другом месте.