Вот и приходилось магу пыхтеть, корячиться, но пробуждать от сна дремлющие растения. Химеры росли плохо, с трудом поддаваясь воле волшебника, характер у нововыращенных лошадок получался хуже некуда, но этот факт Венджера заботил в последнюю очередь. Каких-то недели три трудов, и перед магом стояли два десятка крупных, шипастых и поджарых "лошадок".

К слову, упырей химеры воспринимали достаточно спокойно. В отличие от своих живых собратьев.

И не успела еще зима пойти на убыль, как два отряда верных слуг помчались в ближайшие поселения с вестью о новом повелителе. Венджер счел, что местным жителям хватит и десятка тварей, чтобы никто не посмел пикнуть. В крайнем случае, их подстрахуют новообращенные. Понятно, что селяне забудут о своем новом господине, как только посланцы уедут. Вот только те скоро вернутся.

А пока он подготовится сам. Пора явить себя подданным.

***

Слухи бродили давно - странные, пугающие, обрывистые. Впрочем, старградцы никогда не придавали слухам значения. Слухи ползут по деревням. А они - горожане. А потом пришла весть.

Сегодня горожане стекались на центральную площадь. Долго ждать не пришлось - над землей промелькнула крылатая тень, и возле здания городской управы приземлился крупный дракон с чешуей сочного вишневого цвета и темным, почти черным спинным гребнем. С его спины легко соскочил человек.

Венджер обвел взглядом притихшую площадь и растянул губы в довольной усмешке. За его спиной ровно дышал могучий зверь, покорный его воле, а перед ним плескалось людское море. Он вскинул руку, и люди на площади послушно притихли.

– Старградцы! Я принес вам благую весть. Время Ковена закончилось. Наступающий день принадлежит людям, и в этот день вас поведу я. Я уничтожил магов Ковена одного за другим. Я загнал надменных эльфов назад в их рощи, гномов - под землю, драконов - в пещеры. Я окружил Нарванну непроницаемым барьером. Пришло время двигаться вперед, не оглядываясь на другие расы.

Старградцы! Я, Венджер Великий, объявляю себя вашим повелителем. Отныне вы подчиняетесь моей воле и выполняете мои приказы.

Люди на площади недоуменно загалдели, начали раздаваться негодующие выкрики. Венджер поморщился и прошептал пару слов.

– Старградцы!
– Толпа снова притихла, когда магически усиленный голос легко перекрыл их невнятный ропот.
– Вы быстро привыкнете и с радостью назовете меня господином. В знак своей доброй воли вы будете каждый месяц платить мне дань. Ее размер будет установлен с города в целом и доведен до вашего сведения. Конечно, если мне потребуется что-либо помимо, думаю, проблем с этим не возникнет.

Люди недоуменно притихли под тяжелым взглядом узурпатора. Крейг за спиной равнодушно молчал - могучему зверю не было дела до безликой человеческой массы.

– Конечно, - юноша позволил себе снисходительную улыбку.
– Вы будете рады узнать, что я решил поселиться в Лайтмисте. Этот замок достоин быть моей резиденцией.

Выбор был действительно недурен. Город лежал в низине на самом берегу реки. Ни весной, ни осенью не грозили ему паводки и наводнения - Царица вод никогда не позволила бы Яснострую разлиться. Старград был построен в форме пятилучевой звезды, и один из лучей-улиц вел к взхолмью на западе. Там и находился Лайтмист, окруженный красивым парком. Его ажурные башенки и венчающие их шпили были прекрасно видны даже с главной площади.

Толпа как-то слаженно ахнула. За спиной скептически хмыкнул дракон. Венджер медленно отошел от Крейга и оглянулся.

Творение неизвестных мастеров древности, волшебная сказка, воплощенная в камне, белый замок выцветал. Блекли стройные силуэты башен, стирались очертания, белокамень превращался в... туман?

Венджер выдохнул и протер глаза. Насмешка Богини, дворец, на который он только что предъявил свои права, испарился в мгновение ока! А ведь день так хорошо начинался...

– Кажется, у Богини свои планы, парень, - насмешливо пробасил широкоплечий мужчина, стоящий впереди.
– Бросай ты это неблагодарное занятие. Иш ты, придумал, властвовать! Лучше делом займись каким полезным.

– Правду, правду говорит!
– Загомонили отдельные люди.

– Слышь, повелитель, у меня корова три дня молока не дает. Чё посоветуешь?

– Эльфы поставки шелка задержали! Из чего платья девкам шить, а господин повелитель?

– Граждане! Раз собрались, то первую ярмарку как праздновать будем?

– Какая те ярмарка, ты подать за два месяца сдать никак не можешь! Сперва дело сделай, гульки потом!

– Так с коровой, с коровой-то чё делать? Мож травку ей какую надоть?

Гул на площади нарастал, собравшиеся воспринимали его уже как какое-то развлечение. Мол, пришли, посмотрели, повеселились, пора и делом заняться. Они специально кривляли речь в пародии на деревенский манер (да что уж говорить: так уже не говорили даже в самых отдаленных уголках странны). Конечно, он же не горожанин, и ему на это лишний раз прямо указали! Венджер почувствовал, как его захлестывает глухая злоба пополам с бессилием. Добил взгляд мужика, влезшего первым с комментариями. Этакий, насмешливый, понимающий. Да, что ты, Балрог, понимаешь?!