– Не кричи! Охрипнешь, – прошелестел мужской голос где-то возле ее виска.

– А… – Изобретательница резко распахнула глаза и узрела прямо перед собой огромную драконью голову с недовольно прищуренными синими глазами. – А… Арэт? – неверяще выдохнула она. – Это ты? Правда, ты? – прошептала тихо и, вцепившись в его белую гриву, расплакалась.

– И почему тебе на месте не сидится, чудо? – несколько ворчливо спросил ящер-оборотень, обдавая горячим дыханием макушку подрагивающей от рыданий девушки.

– Я… я не чудо, – продолжая всхлипывать, возмутилась она. Парить в этом непонятном месте, удобно устроившись на свернувшемся кольцом драконе, было куда приятней, чем падать в гордом одиночестве демон знает куда.

– Чудо, чудо… чудовище мое деятельное, – хмыкнул собеседник, искоса наблюдая, с каким восторгом девчонка рассматривает его новый облик. Даже плакать стала тише, что, безусловно, радовало. – Вот скажи, зачем тебя понесло в ту подворотню? А если бы я не решил именно в этот момент с тобой поговорить? А если бы рядом лужи не оказалось?..

Лужи… Ашка прикрыла глаза, оторвавшись от созерцания мерцающей золотом чешуи, она вспомнила странное движение справа за секунду до того, как белая веревка затащила ее во тьму. Так вот что… вернее, КТО это был в переулке! А если б и правда, не успел? Сердце пропустило удар от испуга. Девушка медленно разомкнула веки и с благодарностью уставилась на дракона. С благодарностью, приправленной разгорающимся интересом и искренним восторгом. Как же был красив этот огромный зверь с таким знакомым голосом и взглядом. Дракон, мужчина, друг… тот, кто не бросил, несмотря на обиду. Ашель сглотнула очередной комок, подкативший к горлу. Но на этот раз его причиной был не пережитый ранее страх, а совсем другие чувства. Опасаясь, что Арэт заметит ее сентиментальный настрой, изобретательница с особым рвением (а также с большим удовольствием) принялась изучать густую гриву золотого дракона, пропуская сквозь пальцы длинные волоски. Хозяин не возражал, лишь тихо рыкнул, когда она слишком увлеклась процессом и особо сильно потянула за белоснежную прядь, проверяя ее на прочность. Девушка тут же сбавила обороты и даже извинилась, переключив свой энтузиазм с гривы на чешую.

– Аш, только отпиливать мне ничего не надо, а? – пробормотал ящер, обреченно вздохнув.

– Я? Да я… да мне и нечем, – наконец нашлась с ответом девушка.

– Угу, а стилет зачарованный в сапоге – это так, просто аксессуар типа пряжки или бахромы, скрывающей внутренний каблук.

– А… – Изобретательница замолчала, лихорадочно соображая, что бы такое заковыристое ему ответить. Слезы больше не бежали по ее бледным щекам, а весь ужас странного похищения начал уступать позиции другому ужасу… тому, который в народе называют «мандраж перед разборками». И если еще час назад Ашка была не прочь выяснить с Арэтом отношения и расставить все точки над i, то теперь перспектива откровенного разговора в уединенном месте почему-то пугала. Молча зависать в воздухе, пусть и на краю «бездны», было куда приятней, чем вести беседы на крайне щекотливые темы. Такие, как каблук, стилет и… Лэйла Эвил как следствие этой логической цепи. Ашель сняла очки и, спрятав их во внутренний карман шубы, снова прислонилась щекой к драконьей шее. Его прохладная чешуя испускала ровное сияние, освещающее пространство на несколько метров вокруг. В этом ореоле теплого света пугающие клубы черного дыма казались пушистыми серо-сизыми облаками, которые медленно кружили, меняя очертания и размеры, и то плавно перетекали друг в друга, то распадались на части, похожие на кусочки тончайшей ваты.

– Так что насчет… – напомнил о себе ящер.

– Ты давно знаешь? – перебила его девушка, продолжая обнимать дракона так, чтобы он не мог вывернуться и посмотреть ей в глаза.

– Чувствовал подвох при первой встрече, но не мог понять, в чем он. Начал догадываться при второй, но вводили в заблуждение три вещи: магический фон, исходящий от Лейлы, ее рост и масть, а, главное, слова оружейного мастера о том, что он общался с ней лет тридцать назад. Полностью же уверился в том, что она и ты – одно лицо, когда принес тебе платье и… кое-что случайно нашел в комнате.

«А-а-а, все из-за проклятого с-с-сапога!» – мысленно взвыла изобретательница, с ненавистью дернув обутой в него ногой, естественно, попала по драконьему боку и была награждена очередным многозначительным вздохом.

– Я за ней в огонь, воду, в серо-сизое непонятно что кидаюсь, – ворчливо изрек пострадавший, осматривая однообразный пейзаж странного места. – А она меня пинает! Где справедливость?

– Прости, – смутилась Ашка и ласково провела рукой по его гладкой чешуе. – Я случайно.

– Угу, случайно, – эхом повторил он. – А в переулок на ночь глядя тоже случайно пошла? Или специально встречи с душителем искала? Ты чем вообще думала?! – сердито спросил ящер.

– Илоланта думала, – в тон ему отозвалась девушка. – А я соглашалась.

– О! – выдал дракон, шумно выпустив через ноздри воздух. – Теперь все ясно.

– Что ясно?

– Как что? Чьи большие уши следует надрать после того, как мы отсюда выберемся, – более спокойно пояснил Арэт и совсем тихо добавил: – Если выберемся.

Но собеседница услышала и дрогнувшим голосом спросила:

– А если нет?

– Тогда тут и помрем… вместе. Ты ведь не откажешь мне в удовольствии дожить со мной до торжественного часа смерти от голода и магического истощения? Шкуру снимешь… – Он запнулся, чувствуя, как ее тонкие пальчики нервно сжали шею. Тяжелый вздох, слетевший с девичьих губ, был таким выразительным, таким грустным и обреченным, что Арэт невольно почувствовал себя чудовищем из книжных легенд, издевающимся над пойманной в ловушку принцессой. Ну нет уж! Свою солнечную девочку дракон огорчать не хотел, оттого и сменил тон с недовольного на более мягкий и успокаивающий. – Аша, Аша… чудо ты мое доверчивое. Я пошутил, понятно? Мрачно пошутил, ну уж как получилось, – помолчал и добавил: – Мы обязательно выберемся, обещаю.