Он смотрел ей вслед. Какая она очаровательная! Пухленькая, полная сил, она выглядела совсем юной. Не то что он, изможденный, с усталой душой, неуверенной походкой. Они ровесники, а можно подумать, что принадлежат к разным поколениям. Сердце сжалось от боли. Сколько страданий причинил ему этот молодой человек. Наверняка он ей ближе, чем муж. Они прекрасная пара. Вэньсюанем все больше овладевала тревога. Он зашел было в кафе, но тут же вышел и остановился перед витриной… На торте между красными цветами из крема тоже кремом было по-английски написано: «С днем рождения!» И он вспомнил, что через полмесяца день рождения жены. Не этот ли торт они рассматривали? Может быть, молодой человек собирается ей прислать этот торт в день рождения? А он? Что подарит?

Невольно рука опустилась в карман. Он вытащил деньги, пересчитал все свое богатство. Там не было и тысячи двухсот юаней [5] , тысячу из них он завтра отдаст на банкет. Он снова перевел взгляд на торт, рядом было написано: «Вес 4 фунта. Цена 1600 юаней». Он вздохнул. Даже фунт этого торта он не в состоянии купить. Какая досада! Он отошел от витрины и снова подумал: «А тот наверняка ей купит». Вэньсюань вошел в кафе, остановился у буфетной стойки, делая вид, что разглядывает выставленные сладости, а сам украдкой наблюдал за залом. Шушэн в этот момент поднесла к губам бокал и отпила глоток. Ревность сжала сердце. Но, опасаясь, как бы она его не заметила, он покинул кафе.

Сердце гулко стучало, голова горела, он боялся, что сейчас упадет на этой грязной скользкой дороге. Через силу добрел он до дому.

Мать в фартуке, засучив рукава, стирала белье.

— Ты обедал? — спросила заботливо.

— Да, — устало ответил он.

— Что-то рано сегодня. И вид у тебя неважный. — Мать вытерла руки о фартук. — Иди отдохни да постарайся уснуть. — Она проводила его до постели.

— Я здоров, мама, — сказал он и повалился на постель, даже не сняв туфель.

— Сними туфли, а то неудобно, — проговорила мать.

Он попытался сесть, но тут же со стоном снова упал.

— Лежи. Я сама все сделаю. — Мать сняла с него туфли и с болью в сердце смотрела, как он лежит, закрыв глаза. — Сейчас я укрою тебя… — Она взяла свернутое в ногах одеяло, накрыла сына.

Он открыл глаза, посмотрел на мать:

— Боюсь, как бы снова не началась малярия. — Лицо его стало белым как мел, губы и те побелели.

— Постарайся уснуть и ни о чем не думай. Погоди минутку, я хинин принесу.

Мать очень изменилась с тех пор, как они приехали в Сычуань. Стала совсем седой, лицо покрылось морщинами. Ей все приходилось делать самой: и стирать и готовить — натерпелась за эти годы. И все из-за него. Она так внимательна к нему, всегда рядом в трудную минуту. «Хорошая у меня мать», — думал он с благодарностью.

— Мама! — окликнул он ее и умолк, из глаз покатились слезы.

— Что случилось, сынок? — склонилась над ним мать.

— Какая ты хорошая… добрая…

— Спи, спи. Скажешь мне об этом, когда поправишься.

— Ничего страшного, мама. Я отпросился на полдня, всего на полдня. Завтра я должен быть на банкете в честь дня рождения управляющего Чжоу. Вместе с остальными сослуживцами.

— Ты отпросился всего на полдня? — забеспокоилась мать. — Это ведь мало. О вычетах не думай.

— Я должен завтра пойти, иначе меня станут презирать, подумают, что я жадный и не хочу вносить деньги.

— Жадный не жадный, что им за дело! Подумаешь, какая персона. Управляющий!

Выговорившись, мать спросила:

— Ты видел Шушэн?

— Только что, — сказал он, не подумав.

— И она не проводила тебя, не отпросилась, чтобы присмотреть за тобой? Таким куклам, как она, нечего бояться вычетов. — Сердце матери наполнилось гневом и ревностью. Она не думала о том, как сильно ранят ее слова сына.

Сын долго смотрел на мать, потом грустно улыбнулся и сказал будто самому себе:

— Она ангел. Я ее не стою.

Мать услышала только последнюю фразу, и ее снова захлестнул гнев.

— Ты не стоишь ее? Это она не стоит тебя. Работает в банке, а рядится, как кокотка… Кто знает, чем она там занимается.

Он ничего не ответил, только вздохнул.

Он пролежал в полузабытьи до семи часов. А когда проснулся, ощутил сильную слабость, рубашка намокла от пота, прилипла к спине. Сменить ее не было сил. Сильная боль во всем теле не давала пошевелиться. Он даже вскрикнул, когда попытался было подняться.