– Мастер, я попрошу вас соблюдать хотя бы видимые рамки приличий, - к еще большему моему удивлению, твердо сказал Его Сиятельство, и "светлый" вынужденно заткнулся.
– Мы не в том положении, чтобы отказываться от какой-либо помощи. Мэтр, пожалуйста... я готов вас выслушать.

– Благодарю, - кивнул я.
– Но я всего лишь хотел напомнить, что в старину ВСЕ телепортационные арки были строго индивидуальными, и обладать таким сокровищем мог себе позволить далеко не каждый маг. Более того, ключи-активаторы к ним делались так, чтобы воспользоваться ими мог только хозяин...

На лице графа не дрогнул ни один мускул.

– ...пока был жив, конечно. Если кончина не случалась внезапно, амулет заранее перенастраивался на нового владельца и, таким образом, передавался по наследству, переходя из поколения в поколение. Однако в случае, когда хозяин умирал скоропостижно... а такое и сейчас далеко не редкость - господин барон бы подтвердил... то после его смерти ключ утрачивал свою индивидуальность, и потом им мог воспользоваться любой желающий, - я внимательно оглядел ставшие напряженными лица спутников и внезапно улыбнулся.
– А еще, как вы понимаете, такие ключи никогда не делались в единственном экземпляре. И на случай кражи или обычной потери у магов всегда имелся запасной экземпляр. Как правило, хорошо спрятанный и надежно охраняемый.

– Второй ключ?!
– беззвучно прошептал Годжа, и его глаза вдруг вспыхнули надеждой.

– Совершенно верно. Первый мы будем считать безвозвратно утерянным, поскольку, вероятнее всего, барон держал его при себе и сгинул вместе с ним же. А вот второй наверняка где-то здесь. В замке. Остался только один вопрос: где именно?

На какое-то время во дворе стало так тихо, что я почти услышал мерный звук водяных капель, отмеряющих секунды где-то глубоко в подвале. Люди лихорадочно размышляли над моими словами. Граф кривил губы и все время порывался что-то уточнить. Его бравые наемники с надеждой уставились друг на друга, будто могли что-то предпринять. "Светлый" все еще сомневался, а Нич таращил на меня свои блестящие глаза, не порываясь, впрочем, спрыгивать с тумбы, на которой просидел в течение всего разговора.

– Вы знаете, где его искать?
– наконец, нарушил молчание граф, тоже выжидательно на меня посмотрев.

Я снова улыбнулся.

– Давайте подумаем вместе.

– Мэтр Гираш, у нас не так много времени, чтобы...

– Господин барон был довольно предсказуемой личностью, не правда ли?
– довольно невежливо перебил я нанимателя.
– Мы с вами уже успели в этом убедиться. Следовательно, мыслил он довольно стандартно. Почти так же, как многие поколения до него: этот замок, расположение комнат и даже потайных ходов... даже вы с легкостью отыскали один из них, Ваше Сиятельство. А о чем это говорит?

Граф сжал челюсти.

– Возможно, о том, что и ключ он спрятал, руководствуясь стандартным мышлением.

– Совершенно верно. А где в замке удобнее всего спрятать ценную вещь? Причем, настолько же ценную, как эта арка?

– В тайнике, конечно, - вполголоса буркнул "светлый".

– А если вы уверены, что воспользуетесь ключом только в экстремальной ситуации? И только тогда, когда вам срочно потребуется открыть портал, а обычного активатора у вас при себе точно не окажется? Куда бы вы его спрятали?

Граф пожал плечами.

– Поближе к арке, чтобы уж точно не пришлось его добывать в противоположном крыле замка, а потом бежать сюда сломя голову, боясь, что не успеешь.

– Верно, - усмехнулся я, подходя к одной из тумб.
– А если еще точнее, то вы, скорее всего, спрятали бы его здесь, в этом самом помещении. Скажем, совсем недалеко от портала, который собираетесь активировать. Но так, чтобы никто не догадался, что разгадка на самом деле поразительно проста.

Мастер Лиурой скептически оглядел совершенно пустой двор.

– Вы считаете, ключ находится где-то здесь?

– Я совершенно в этом уверен.

– И... где же, по-вашему, барон его спрятал?

– А вот сейчас и выясним!

Я выразительно поднял правую руку, на пальцах которой блеснули черные ногти, провел ими вдоль задней стенки тумбы... как раз напротив того места, где виднелось звездообразное углубление. Удовлетворенно улыбнулся, когда на ногтях из-под черного лака проступили сложные руны, и резким движением разбил застоявшийся воздух когтистой пятерней.

В ту же секунду над камнем коротко вспыхнуло и почти сразу погасло яркое голубоватое свечение, заставившее моих спутников инстинктивно отшатнуться и крепко зажмуриться. Затем в глубине камня что-то щелкнуло. Наконец, в нем открылась такая же ниша, как и с другой стороны тумбы, вот только, в отличие от той, она совсем не пустовала...

Хищно прищурившись, я тем же отработанным приемом избавился от остатков сторожевого заклятия. Тщательно почистил выемку, стараясь не прикасаться к ее острым краям. Убедившись, что больше сюрпризов там нет, забрал спрятанный в глубине каменный ключ-звезду, в центр которого был помещен такой же крупный рубин, как и на усыпальнице, и обрамленный все теми же древними символами Жизни и Смерти. С силой сжал свою находку, активируя камень-артефакт, а потом с самым невозмутимым видом повернулся к мастеру Лиурою.