– Ничего, переживу, - отмахнулся я.
– Все равно это лучше, чем все уметь, но не помнить, зачем оно нужно.

– Сволочь ты, Гираш, - тут же насупился таракан.

– Сам такой. И вообще, когда-нибудь проклятие спадет, и я верну свою силу. Тогда мне уже не понадобятся эти нелепые костыли.

Нич тихо вздохнул.

– И как я мог согласиться на такую жизнь?

– А разве у тебя был выбор?

– Не знаю, Гираш. Не помню. Хотя до сих пор в толк не возьму, чего ради я заключил с тобой договор?

– Для тебя это был единственный шанс выжить, - сухо ответил я и разом встряхнулся.
– Все, хватит болтать. Докладывай, что ты узнал в деревне.

На этот раз Нич оказался на удивление кратким - к тому времени, когда я добрался до выхода из замка, он успел мне доложить все результаты своей недолгой прогулки. Правда, похвастать ему было особо нечем: в оставшихся двух деревнях царило такое же запустение, как и в первой. Ни людей, ни зверей, ни даже птиц не виднелось рядом с заброшенными домами. Только сухой ветер гонял пыль по опустевшим улицам, да временами зловеще поскрипывали полуотвалившиеся ставни на окнах.

Единственное, что нашел Нич - это несколько свежих следов, ведущих к расположенному неподалеку кладбищу. Причем, человеческих следов, оставленных чьими-то босыми ногами, из чего можно было сделать вывод о том, что мои первые предположения верны.

– Жаль, - вздохнул я, ненадолго остановившись.
– Но по крайней мере, мы теперь точно знаем, что живых тут не осталось.

– Это все равно только предположение. Трупов же нет? Но вот если бы ты разрешил мне пошарить на кладбище...
– мечтательно закатил глаза таракан.

– Незачем, Нич. Ты оставляешь за собой вполне отчетливый фон, который, хоть и неплохо замаскирован, для нежити будет хорошо различимым. А мне бы не хотелось, чтобы сюда раньше времени притопало все местное население.

– Ты все-таки думаешь, что это - дело рук некроманта?
– осторожно поинтересовался "фамилиар".

– Уверен в этом.

– Но кто, Гираш? Все же заставить обезлюдеть сразу три деревни в столь короткие сроки - весьма трудоемкая задача. Держать под контролем такое количество зомби смог бы только высший некромант! Разве нет?

На моем лице не дрогнул ни один мускул.

– Ты прав.

– Но откуда ему тут взяться, если всех ваших Совет держит под строгим надзором?! Или есть кто-то помимо тебя, кто нашел способ спрятать свою ауру?!

Я чуть сузил глаза, невольно вспомнив о причинах своего нынешнего плачевного положения.

– Род Невзунов, как я уже сказал, был весьма богат на талантливых магов. Да и мой последний ученик родом как раз из этих краев. Так что все возможно.

Таракан тревожно замер.

– И что же нам делать?

– Как обычно, друг мой, - задумчиво отозвался я.
– Готовиться ко всему и надеяться, что наши с тобой усилия не пропадут даром.

Нич озадаченно нахмурился, но смолчал. А потом странно насупился, нахохлился и вообще не произнес больше ни одного слова, потому что я как раз вышел во двор и двинулся к нетерпеливо мнущемуся у подъемного моста старику.

– Ну как?
– первым делом спросил изрядно нервничающий Шепред, которому было явно неуютно караулить ворота в одиночестве.
– Мастер Лиурой нашел портал?

– Можно и так сказать, - непроизвольно хмыкнул я, увидев его бледное, откровенно перепуганное лицо. Бедняга. Это ж надо было так перетрусить.
– Все, твоя вахта закончилась. Отправляйся к Его Сиятельству и передай, что я тебя отпустил.

Старик недоуменно замер.

– А как же решетка?

– Опускай, - разрешил я.
– Все равно ночь скоро, а мы не знаем, как долго ваш дражайший маг провозится с аркой.

Шепред открыл было рот, чтобы что-то сказать, но посмотрел на меня и быстро передумал. После чего послушно развернулся и что-то сделал с треснувшим на боку "барабаном". В тот же миг держащая решетку цепь вздрогнула, загремела и неуверенно поползла в каменное отверстие в стене. Внутри самой стены что-то с пронзительным визгом сдвинулось с места и неприятно громыхнуло. Наконец, деревянный "барабан" неохотно провернулся, ознаменовав это движение противным визгом, а намотанная на него цепь принялась так же неохотно раскручиваться, с отвратительным скрежетом опуская тяжелую решетку.

Проследив за тем, как медленно двинулись вниз ее ржавые зубья, я уже собрался было успокоенно отвернулся, но тут услышал со спины испуганный вздох и удивленно посмотрел на слугу.

Хм. Странно. С чего бы это ему понадобилось так резко бледнеть и выпучивать глаза?

Движимый любопытством, я обернулся и, проследив за остановившимся взглядом Шепреда, в немом изумлении воззрился на решетку. Какое-то время изучающе глазел на зияющую в ней громадную дыру, в которой без помех прошла бы валяющаяся в углу телега. А потом негромко кашлянул и вынужденно признал: