— Он не имеет отношения к магазину. Это личный вопрос.

Он помрачнел, он вновь надел очки, взял в руку книги и сделал вид, что собирается вновь погрузиться в работу.

— Я знал, что рано или поздно ты меня об этом спросишь, — произнес он упавшим голосом.

Я решил, что нашел наконец разгадку своей тайны.

— Я рассказал тебе то ли слишком много, то ли недостаточно, — вздохнув, начал он. — Мое одиночество, жизнь без жены и семьи, маленькие странности, темное прошлое… и этот номер, вытатуированный на руке… Каждый человек в конце концов задает мне этот вопрос. Но я не люблю об этом рассказывать, видишь ли, и вот…

— Но я собирался поговорить вовсе не об этом! — перебил я его. Признаться, меня удивила его тирада.

Он встал, вновь снял очки и уставился на меня.

— Правда?

— Правда.

— Понимаешь, я, конечно, ворчу, как не ворчать, но с тобой я готов об этом поговорить, — смущенно признался он. — У писателя хватит такта и ума выслушать все с пониманием. Не то чтобы понять, это никому не удастся. Но хотя бы выслушать.

— Спасибо, мне очень приятно, но речь сейчас вовсе не о вашем прошлом.

Он нахмурился.

— Что, мое прошлое тебя не интересует?

— Ну что вы! — ответил я, удивляясь странному обороту нашего разговора. — Конечно же, интересует, но я никогда в жизни не решился бы расспрашивать вас об этом.

— М-м-м… ну хорошо. Так о чем ты хотел спросить?

Я объяснил ему ситуацию. Он с интересом выслушал меня, вертя головой, как недоверчивый воробышек.

— И теперь ты задаешься вопросом: не я ли послал тебе эти деньги? — спросил он.

— Я рассматриваю разные варианты.

— Должен ли я подумать, что ты считаешь меня сумасшедшим или твои подозрения — знак определенного уважения?

— То есть это не вы.

— Я никогда ничего не делаю анонимно, молодой человек! — воскликнул он. — Анонимность, как правило, имеет нехорошую подоплеку: преступление, замаскированное тщеславие или глупость.

— Я просто на мгновение предположил, что вы хотели мне помочь… так, чтобы не обидеть.

— Если мне надо тебе помочь, я сделаю это открыто и сумею проявить достаточно такта и искренности, чтобы не смутить тебя!

— Я понял, простите.

Он на мгновение задумался:

— По-моему, тут какая-то ошибка. И тогда эти деньги нельзя трогать.

С этими словами он развернулся и исчез в недрах магазина, оставив меня в полном недоумении. Появился он, впрочем, тотчас же. В руках у него был конверт. Он решительно протянул его мне.

— Вот деньги. Не благодари, я вычту их из твоего жалованья… потом. Таким образом ты убережешься от искушения снять деньги с того счета.

Я хотел отказаться, но его тон был непререкаем. Кроме того, что греха таить, деньги были мне нужны, и вообще это был не более чем аванс.

— Не думайте, что я рассказал вам эту историю, чтобы выманить у вас аванс, — не удержался я.

— Я знаю. Ты достаточно тонкая и цельная личность, не в твоем духе прибегать к таким выкрутасам.

— Но я возьму, потому что они мне и правда нужны.

— В добрый час! — обрадовался он.

— Спасибо, мсье Гилель, вы такой…

— Ладно, ладно, давай, тебе еще сегодня поработать надо, — перебил он меня, взмахнув руками.

— Мсье Гилель?

— Что еще?

— А что вы хотели мне рассказать о себе?

— Ну уж не сегодня! Не следует давать одновременно дружбу и деньги одному и тому же человеку, говаривала моя мама, а уж она пустого не сказала бы. Дружеские отношения — вопрос чувств, денежные отношения — вопрос власти. Это уже я придумал. Может, это и не так верно, но тоже красиво звучит. Все, давай уже, иди, поговорили, и довольно.

— Значит, тайна так и не раскрыта, — сказала Хлоя.

— Вот именно.

— Ну ладно, на данный момент ты сделал все что мог и правильно решил поступить с этими деньгами. Значит, забудем на время об этой истории и посмотрим в корень проблемы, — предложила Хлоя. — Ты обязательно должен найти способ заплатить долги, Иона.

— Я понимаю.

— И что ты намерен делать?

— Искать другую работу.

— Свершилось чудо! Он становится разумным! Ты прав, тебе нужна другая работа, более серьезная, лучше оплачиваемая и на полный день.