– Пощадите меня!

Из проулка навстречу ему выбежала невысокая женщина в развевающемся сером балахоне и, увидев Халега, остановилась. Ее глаза расширились, и с криком: «Да-нери, примите и защитите меня!» – она бросилась перед ним на колени, склонив голову.

Откуда-то из-под ее одежды выпал продолговатый предмет знакомых молодому человеку очертаний, но женщина его тут же подобрала. Мгновение Халег с удивлением смотрел на склоненную голову женщины с такими же пепельными волосами, как у него, разве что более светлыми, а сознание тем временем подсказывало, что продолговатый предмет являлся таким же жезлом, как и лежащий у него в кошеле.

– Принимаю! – машинально произнес виконт.

И тут же из-за поворота выскочил слегка запыхавшийся высокий мужчина с обнаженным клинком в руке, его волосы были темными с пепельным оттенком, но в этот момент они показались Халегу скорее грязными. Виконт положил руку на рукоять меча, и тот с шелестом покинул ножны. Тем временем женщина отползла по брусчатке улицы немного за спину молодого человека и затихла.

– Где эта шлюха и воровка?! – выкрикнул взбешенный мужчина, шаря глазами по сторонам.

И тут его взгляд уперся в длинный клинок Халега, перегораживающий улицу.

– А ты что…?! – Незнакомец было выругался, но осекся, переведя взгляд на лицо виконта.

Он откровенно не ожидал подобной встречи в этом месте.

– Простите! Но эта женщина украла жезл одного из братьев и, не имея на это никакого права, воспользовалась им!

– И за это вы хотите ее убить?! – Халега медленно начала заливать холодная ярость.

Незнакомец что-то почувствовал, но по инерции продолжил:

– Подстилка должна знать свое место!

Виконт ощущал, что обвинения незнакомца в чем-то обоснованны, но подобное поведение по отношению к женщине, пусть даже и совершившей проступок, в тяжести которого он сильно сомневался, Халег принять не мог.

– Вы хотите обсудить это подробно? – холодно произнес он, поднимая острие клинка на уровень груди мужчины.

Виконт считал, что за истекшие годы он научился контролировать всплески того, что жило внутри него, но, вероятно, незнакомец оказался более восприимчив, чем другие люди.

– Н-нет! – запинаясь, произнес он и, опустив оружие, стал пятиться в обратную сторону.

Халег не препятствовал ему, и вскоре из-за поворота, за которым скрылся незнакомец, раздался топот ног убегающего человека.

Виконт, убрав клинок в ножны, повернулся к женщине, все так же сидевшей около стенки дома, и подал ей руку, чтобы помочь подняться. Та сначала отдернулась в сторону, но потом все же приняла его помощь и встала.

– Спасибо вам, да-нери! – сказала она и, нагнувшись, припала к руке Халега губами.

На этот раз он, совершенно не привыкший к подобным проявлениям благодарности, еле сдержался, чтобы не отдернуть руку.

– Это лишнее, – вежливо произнес виконт. – Лучше объясните, что произошло на самом деле.

Женщина вздрогнула, но, пересилив себя, произнесла:

– Моя жизнь теперь в ваших руках, да-нери. Вы и правда ничего не поняли?

– Нет, – честно признался Халег. – Хотя жезл в ваших руках мне знаком. Я получил такой же, когда был на Керионе.

Женщина с облегчением вздохнула, она не ошиблась, посчитав этого молодого человека истинным жрецом.

– Единственное, что я знаю, что этот жезл связан с Той, о Которой не говорят. – Увидев непонимание в глазах собеседницы, виконт добавил: – Так ее называют на Керионе. На Райнском архипелаге ее именуют Та, Которая всегда с тобой.

– Меткое наименование, – устало улыбнулась женщина. – Хотя у Нее есть и личное имя, но его не стоит произносить без нужды. Так что же именно вы хотите узнать? – спросила она после небольшой паузы.

– Ваш преследователь обвинил вас в краже жезла и сказал, что вы не имеете на него права, но при этом смогли воспользоваться им. Разве это может сделать кто-то посторонний?

– Это очень длинная тема, но скажу сразу, что жезла я не крала. Его, видимо, потерял кто-то из младших жрецов на храмовом дворе. Я просто подобрала его.

– И не вернули? – уточнил Халег, хотя это было понятно и так.

– Да, я не вернула его сразу после того, как нашла, – опустила глаза собеседница. – Что-то подсказывало мне, что он окажется нужен в моих руках для спасения других. А растяпа, потерявший свой жезл, вполне мог и подождать. Так оно и оказалось. Если бы не жезл, то могло случиться так, что мои сестры погибли бы или попали под чужое влияние.