– Да, входите, – отозвался мужской голос.

Они вошли. В комнате, заваленной древними манускриптами и уставленной странными приспособлениями, их встретил поднявшийся из-за низкого столика темноволосый сероглазый мужчина.

– Мастер Зорди! – подала голос Сиан. – Мастер-наставник Анхо попросил проводить к вам нашего гостя, чтобы вы нанесли ему соответствующие знаки.

– Это тот самый молодой человек, о котором шла речь в прошлый раз? – поинтересовался мастер.

– Да. Но… Мастер-наставник не сказал, какие знаки нужно нанести, – замялась ведающая.

– Неважно. Я знаю, что нужно делать…

Сиан вышла, и мастер принялся за работу, а Халег впал в какое-то отрешенное состояние, из которого его не могла вывести даже ощущаемая временами боль. Время пролетело незаметно.

Когда Зорди закончил, виконт принялся внимательно рассматривать свою руку, над которой трудился монах. Теперь левое предплечье и отчасти кисть Халега украшала странная вязь, образующая подобие перчатки без пальцев.

– Что означает эта татуировка? – спросил он у мастера.

– Она называется «Рука бога», – ответил тот, оторвавшись от текста, в который уже успел погрузиться, близоруко щурясь.

Халег поморгал в некотором недоумении, ведь мастер-наставник говорил о неких знаках отличия. Восприняв его недоумение по-своему, Зорди пояснил:

– Это очень древняя вязь, и применялась она, согласно текстам, достаточно редко.

– В этих текстах написано, в каких случаях применяется та или иная татуировка?

Почувствовав заинтересованность собеседника, мастер принялся рассказывать:

– Вот, посмотрите, существует далеко не одна книга, упоминающая разные вязи и описывающая их толкование. – Он стал доставать и перелистывать древние фолианты, потом, понизив голос, поведал: – Существует мнение, что эти вязи были не просто сложными символами, но и являлись своего рода магическими формулами.

Халег посмотрел на Зорди с большим интересом – еще одна полузабытая традиция древности? Вполне вероятно. Некоторое время молодой человек перелистывал один из фолиантов, но, увы, даже прочитать подписи к картинкам порой не представлялось возможным, столько было дополнительных знаков, а некоторые слова и вовсе оказались неизвестны. Отчаявшись понять сам, виконт решился переспросить:

– И что же значит эта самая «Рука бога»?

– А вот то и значит… – рассеянно отозвался Зорди, подняв голову от очередного манускрипта. – Неужели вы не слышали выражения: «Рука подающего – рука бога».

– Подающего что?

– В вашем случае – Смерть.

– Смерть… – эхом отозвался Халег, вот о чем ему намекали, но не говорили прямо столько лет – Та, Которая…

– А чем вы удивлены?! – изумился мастер. – В древности всех ’але именовали Повелителями или Подателями Смерти. А я смею предположить, что вы чистокровный ’але, а не просто один из их потомков.

– Х’але… – тихо произнес виконт.

– Простите, что?

– Меня зовут Халег, отец недавно рассказал, что я сам назвал это имя в детстве.

– Отец? – удивленно уточнил Зорди. – Он похож на вас?

– Нет. Но я думал, что пошел в мать, ведь я никогда не видел ее. Она умерла в родах.

– Кровь Старшего народа передается только по мужской линии, – безапелляционно констатировал мастер. – Возможно, отец что-то скрыл от вас?

– Н-не знаю, – ответил Халег, который начал подозревать, что некоторые слухи, ходившие вокруг его появления, небеспочвенны, и решился на последний вопрос: – ’Але могут приходить с моря при восточном ветре?

– ’Але всегда приходили именно так, а что?

– Да нет, ничего… Спасибо, мастер Зорди!..

– Я всего лишь исполнил свой долг и рад, что чем-то смог быть вам полезен.

Очень худой светловолосый юноша нетвердым шагом шел вдоль палисадников по одной из улочек предместья Игмалиона. Запавшие голубые глаза сверкали то ли лихорадочным, то ли безумным блеском, поэтому на более оживленных улицах прохожие старались держаться от него подальше. Элвио шел неизвестно куда, как бродил по городу уже не первый месяц, но, сколько времени прошло на самом деле, он уже не представлял.

Сразу после прибытия в Игмалион друзья отправились на розыски Академии магии, куда не могли добраться так долго. Поиски не заняли много времени, Антрайн был хорошо известен в столице. Однако еще в пути Элвио решил, что проследит за тем, чтобы Арви и Сайви зачислили, а сам посмотрит по обстоятельствам, что-то не давало ему покоя, и юноша решил повременить с поступлением до того, как разберется с этим. Поэтому, отыскав первого же визуального мага, который подтвердил, что у претендентов дар есть, и отправил молодых людей в секретариат, Элвио шепнул Арви, что подождет их в условленном месте, и направился к выходу.